暮色像浸透了墨的絮，沉沉压在岔河下游的江面上。

残阳最后一点金辉被江面吞噬，仅余下天边一抹惨澹的橘红，很快也被浓黑的暮色盖过。

三艘掛著赤臂门旗帜的货船如三只伏在江心的巨兽，並排锚定在水流平缓处，桅杆上的赤红色旗帜绣著狰狞狼头，被晚风扯得猎猎作响。

甲板上，几名赤臂门门徒正麻利地清理尸体。他们穿著短打，动作粗鲁却高效，將一具具穿著灰布劲装的尸体拖到船舷边，直接拋进漆黑的江里。

落水声沉闷，溅起的水混著暗红色的血珠，转瞬便被江水吞没。血腥味浓得化不开，混著江水特有的腥气与潮湿的霉味，在暮色里瀰漫开来，连远处归巢的水鸟都绕著船舷盘旋，不敢靠近。

吴勇踩著湿滑的跳板登上主船，玄色劲装的下摆沾著泥点与草屑，那是方才从岔河岸边的芦苇盪快步赶来留下的痕跡，腰间那柄镶嵌著血色玛瑙的钢刀隨步伐轻晃，刀鞘上雕刻的缠枝纹被血水浸润后，愈发显得暗沉诡异。

他抬手抹掉脸上的水珠——不知是江雾还是汗水，目光扫过甲板上尚未清理乾净的血渍，眉头几不可察地皱了皱。

“副堂主！”守在货舱入口的两名门徒见他过来，立刻躬身行礼，声音里带著明显的敬畏。

吴勇没应声，只是微微頷首，抬脚迈进货舱。通往密室的通道狭窄陡峭，两侧墙壁上插著的松明火把噼啪作响，將他的影子拉得忽长忽短，映在斑驳的墙面上，像极了暗处蛰伏的野兽。

密室里早已灯火通明，十几盏油灯將不大的空间照得亮如白昼。

赵崢早已在此等候，他褪去了染血的外袍，露出里面月白色的中衣，左肩缠著厚厚的白色绷带，渗出血跡的地方已经凝成暗红硬块。

见吴勇进门，他立刻挣扎著起身，不顾肩头牵扯的剧痛，拱手弯腰，姿態放得极低：“吴副堂主一路辛苦，若不是你带著援兵及时赶到，赵某今日怕是真要折在苏清瑶那妖女手里。”

吴勇没接话，径直走到密室中央那张宽大的梨木太师椅上坐下，他手指叩了叩光滑的桌面，发出“篤篤”的声响，在寂静的密室里格外清晰。

密室西侧堆著十几个沉甸甸的银箱，箱盖半开，雪白的银子反射著油灯的光，晃得人眼晕；东侧角落里码著十几袋药材，牛皮纸袋封口处用红绳繫著，浓郁的药香从缝隙里钻出来——百年老山参的醇厚、血竭的腥甜、当归的温润，混在一起形成独特的气味。

“辛苦？”吴勇冷笑一声，目光如刀般扫过赵崢，“赵长老倒是会享福，黑风谷折了十五名赤狼卫，转头就在岔河集刮地三尺，这手笔，可比门主当年刚接管赤臂门时还气派。”

赵崢的脸色瞬间白了几分，血色从脸颊褪得一乾二净，他在赤臂门混了二十年，太清楚吴勇这语气意味著什么——这是兴师问罪的开场白。

他连忙躬身到底，几乎要把腰折成九十度，声音带著一丝颤抖：“吴副堂主息怒！黑风谷之事，確实是赵某轻敌冒进，让赤狼卫的兄弟们蒙了羞，也给门里添了大麻烦，我愿受门规处置，绝无半句怨言！”

说完，赵崢刻意顿了顿，悄悄抬眼瞥了吴勇一眼，见对方神色未变，又连忙补充道，声音里添了几分懊悔与不甘：“只是那刘胜与鬼手太过狡诈！刘胜是『暗影阁』的余孽，精通匿踪之术，能在三丈之內无声无息靠近人；鬼手更狠，早年在西域学过匠术，擅用火药陷阱。赤狼卫的兄弟们虽是炼骨境的好手，刀枪不入、力能扛鼎，可架不住对方阴招频出——先是用毒烟迷了前队的眼睛，再引爆山石堵了退路，最后借著浓雾偷袭……”

当然，以上的身份都是赵崢胡编乱造的——败在家学渊源的人手里，总比败在路边野狗身上强。

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在不能否认自己失败的情况下，赵崢只能够夸讚鬼手和刘胜的实力了。

“够了！”吴勇猛地拍向桌面，桌上的青瓷茶盏被震得跳起半寸，重重落下时溅出几滴茶水，“门主只要结果！十五名精锐折损，这是赤臂门近十年最大的损失！你以为一句『轻敌冒进』，再把责任推给对手狡猾，就能了事？”

他前倾身体，眼神锐利如锋，几乎要刺穿赵崢的五臟六腑，

“周门主在赤臂峰闭关衝击炼神境，心性本就不稳，前日得知赤狼卫折损的消息后，当场就震碎了丹炉！若不是李长老、王长老几位拼死拦著，怕是当场就要亲自下山取你狗命！”

赵崢的额头“唰”地渗出冷汗，顺著鬢角往下流，滴在衣襟上晕开小小的湿痕，他的膝盖微微发颤，几乎要支撑不住身体的重量。他太清楚周烈的性情——那是个彻头彻尾的暴脾气，当年为了爭夺门主之位，亲手斩杀了自己的师兄，如今衝击炼神境到了关键期，更是容不得半点差错。別说折损十五名赤狼卫，就算是少了十斤药材，都能让他大发雷霆。

赵崢咬了咬牙，转身快步走到密室北侧的墙壁前，伸手在一块凸起的砖块上按了三下。“咔嗒”一声轻响，墙壁上弹出一个暗格。

旋即赵崢从暗格里取出一本蓝布封皮的帐本，他小心翼翼地递到吴勇面前，像捧著救命的圣旨：“吴副堂主，赵某知道罪孽深重，不敢有丝毫隱瞒。这是此次在岔河集搜刮的明细，白银五万三千七百两，金元宝八十七锭，百年老山参十二支，血竭、当归等药材共计三百六十斤，悉数在此，绝无半分私藏。”

吴勇接过帐本，指尖翻过泛黄的纸页，目光扫过上面密密麻麻的数字与条目，他逐行看著，眉头却始终没有舒展。待翻到最后一页，確认总数与赵崢所说一致，才合上帐本，指尖在蓝布封皮上轻轻摩挲，语气里带著几分玩味：“这些財物是不少，能解门里的燃眉之急，但顶多算將功补过，抵消不了赤狼卫折损的罪过。”

他抬眼看向赵崢，眼神里带著审视：“赵长老在江湖混了这么多年，该知道有些错，不是靠钱就能抹平的。赤狼卫是门主亲手组建的精锐，每一个都是从千军万马中挑出来的好手，培养一个炼骨境的赤狼卫，要耗费多少药材、多少银子？十五个，你拿什么赔？”

赵崢的心沉到了谷底，像坠了块千斤重的石头，他深吸一口气，压下心头的恐慌，上前一步，压低声音道：“吴副堂主，此事另有隱情。岔河集的王家，表面上对赤臂门恭恭敬敬，年年上供，实则早与刘胜暗通款曲！我在王家后院的地窖里搜出了他们传递消息的密信，上面清清楚楚写著要『借刘胜和鬼手之手削弱赤臂门』，还说要『待周烈突破失败，便联合其他势力共灭赤臂门』！”

吴勇挑眉，原本淡漠的眼神里终於多了几分波动：“哦？竟有此事？密信何在？”

“千真万確！”赵崢连忙点头，眼神里添了几分急切，又从怀里掏出一个油纸包，层层打开后，露出几封摺叠整齐的信纸，“密信都在这里，上面还有王家老爷子的私印，错不了！”

当然，这也是偽造的——反正人都死了，还不是赵崢想说什么就是什么。