而这一切的始作俑者赫连璟，此刻正在御书房里，与皇帝面对面站著。

檀香在御书房里裊裊升起，皇帝指尖摩挲著茶盏边缘，目光从奏摺上移开，落在赫连璟身上。

他这位心腹大臣，向来喜怒不形於色，可今日在朝会上的坚持，实在反常。

“你今日，倒是罕见。”

皇帝的声音不高，却带著不容置疑的威严。

“江南盐案虽棘手，但以你的能力，根本无需旁人协助，为何偏要拉上宋桓？”

赫连璟垂著眼，朱红色的朝服衬得他肩背挺直，像柄收在鞘中的剑。

听到皇帝问话，他微微躬身，语气平静无波。

“陛下，宋国公虽久不涉朝事，但其父当年在江南经营多年，宋府在盐道上的人脉，或许能助臣一臂之力。”

“是吗？”

皇帝放下茶盏，茶盖与杯身相碰，发出清脆的一声响，在寂静的书房里格外清晰。

“朕记得，你素来不喜用世家旧人。”

“宋桓这几年闭门谢客，突然被你点將，怕是连他自己都懵了。”

赫连璟抬眸，眼底闪过一丝极淡的锐光，快得让人抓不住。

他迎上皇帝的目光，语气依旧恭顺，却带著不容置喙的篤定。

“陛下明鑑，宋桓这些年看似置身事外，可宋国公府根基深厚，若想安稳度日，总得让陛下看清他们的底细。”

他顿了顿，声音压得更低。

“臣办案多年，最清楚藏在暗处的隱患最是致命。”

“宋桓不沾朝堂事，便如藏在深宅里的狐狸，想寻他的错处，难如登天。”

“唯有把他拉出来，放在臣眼皮底下，让他跟著臣查案，一举一动皆在掌控之中，才是最稳妥的法子。”

御书房里静了下来，檀香的味道似乎更浓了些。

皇帝看著赫连璟，对方眼中的冷静与狠厉，让他想起当年那个初入官场的年轻人，凭著一把孤勇和敏锐，在波譎云诡的朝堂里杀出一条血路。

良久，皇帝缓缓頷首。

“你说得有理。宋国公府……是该敲打敲打了。”

他端起茶盏，抿了一口，目光透过窗欞望向宫外。

阳光穿过云层，落在宫墙上，明明晃晃的，却照不透层层叠叠的权谋算计。

而这一切，才刚刚开始。

赫连璟躬身领旨，嘴角勾起一抹几不可见的弧度。

他知道，宋桓这枚棋子，已经落进了棋盘。

接下来，就该看看这位养尊处优的国公爷，能不能经得起江南盐案这趟浑水里的风浪了。

而此刻的宋国公府里，宋桓正站在书房的窗前，望著院外飘落的梧桐叶，脸色比方才在宫门外时还要难看。

他让人备了马车，明日一早，就要隨赫连璟启程前往江南。

前路是刀山火海，还是万丈深渊，他不知道。

他只知道，自己被赫连璟盯上的那一刻起，就再也没有回头路了。

宋桓捏紧了窗欞，指腹被木刺硌得生疼。

下人来报，说千岁爷府的人送来了江南盐案的卷宗，放在了前厅。

他深吸一口气，转身时，袍角扫过案几，带倒了镇纸，沉闷的响声在空荡的书房里迴荡，像极了他此刻擂鼓般的心跳。