熹平六年，五月。

这年夏天的旱魃之灾，席捲的不止是汉家州郡，也同样无情地蹂躪著草原。

雨水稀绝，牧草过早地枯黄、萎死，河流溪涧乾涸见底。牧群在贫瘠的土地上艰难觅食，不断倒毙。生存的根基动摇，巨大的生存压力使得塞外诸胡，特別是势力正盛的鲜卑各部，將目光纷纷转向南方丰饶的汉地。

就这样，一开始只是传来一些难辨真假的鲜卑散骑在北部边境出没的消息，接著，幽州右北平、渔阳诸郡的边塞烽烟发出示警，再后来，便是剽悍的鲜卑骑手成群结队地突入汉境。

五原县。

此县地处五原郡境北陲，顺帝朝时，曾一度容纳內迁的朔方郡百姓，算是郡內相对富庶、人口亦较稠密的大县。然而此刻，县城內外却瀰漫著紧张不安的气氛。

最初只是零星几骑鲜卑游骑，如同鬼魅般出现在地平线上，远远窥伺一番便即离去，但很快，这些小股马队变得愈发猖獗，开始袭击落单的行商、樵夫，甚至敢於靠近较小的村落，杀人抢掠，无恶不作。

幸而太守王智反应还算迅速。每当有警讯传来，郡兵总能较快出动，可是鲜卑的散骑来去如风，倏忽百里，驱之容易，灭之却难。如此一来，双方便陷入了一种奇特的拉锯战中：儘管“王太守屡挫鲜卑之锐”的捷报频频传入朝中，但五原郡內的实情却是百姓日日遭受鲜卑人的掳掠侵害……见长此以往实在不是办法，太守府甚至发出了购赏令，然而重赏之下，竟无勇夫——毕竟，赏钱再好，哪有自己的命重要？

不过最令吕宣不安的还是，根据苦蝤派出的哨探回报，在支就城周边，也发现了鲜卑游骑的踪跡！

压力之下，诸障塞经过紧急会议，做出了一个艰难却必要的决定——放弃支就城与石门障，將力量全部集中至防御相对完善、人手也更充足的头曼城。

石门障的搬迁已基本完成。吕宣本以为苦蝤会难以割捨那片他经营多年的枣林，后来才得知，这位头领竟未雨绸繆，从决定结盟共抗大灾之日起，便著手將枣林中最优良的一些枣树幼苗，乃至部分成年枣树的根櫱，移栽至头曼城內新开闢出的园圃中。

与此同时，与五鹿势力的交易，也彻底停止了。这倒不出眾人所料——毕竟对方能提供的鱼鮓越来越少，品质也大不如前，要价却越来越高。显然，坐吃山空的大夫塞匪眾，日子也极为难过，那点有限的渔获，恐怕连他们自己果腹都嫌不足，又能拿出多少来交易？

就这样，在鲜卑人和五鹿的双重压力下，曾经繁盛一时的商路迅速凋敝。

这一日，吕宣正在临沃盐场外的空地上，观看民防团的演练。

赵庶喊著號子，指挥民防团练习进退步伐与简单的格挡姿势；陈仲坐在一旁，时不时出声提点几句行军布阵的常识；而吕布则给魏续等人继续开小灶，他的教学方法依旧简单粗暴——练得好的，奖励骑赤兔兜风一圈，效果却出奇的好。

就在这时，乐何当走了过来，脸上勉强堆起笑容，眉宇间却藏著一股化不开的愁绪。

“吕君。”乐何当拱了拱手。

“乐兄。”吕宣回礼，目光仍看著场上奔跑的少年们，“今日怎有空过来？”

乐何当嘆了口气，脸上的笑容淡去，“吕君，乐某今日前来，是来向吕君辞行的。”

吕宣闻言，终於转过头来看向他：“辞行？乐兄是要去往何处？”

“吕君也看到了，”乐何当苦笑一声，摊了摊手，“如今这五原郡，哪里还做得成买卖？乐某手下也有一大帮兄弟要张口吃饭……左思右想，还是决定……离开五原，另寻出路。”他语气诚恳，“这段时日，多赖吕君庇护，乐某方能在这盐场与诸塞间左右逢源，心中感激不尽。还望吕君能够体谅。”

吕宣笑了笑，语气平和：“乐兄言重了。诸障塞商路能通，乐兄出力甚多，各塞头领都看在眼里，该是宣谢过乐兄才是。”

乐何当见吕宣如此通情达理，心中反而更觉过意不去，脸上掠过一丝惭色：“吕君海量，乐某……实在是惭愧。”

“不知乐兄日后打算去往何处？回幽州么？”吕宣问道，“只是听闻幽州那边，情势恐怕不比并州乐观多少。”

乐何当点了点头：“確实如此。不过幽州毕竟是乐某乡梓所在，人面总归熟络些。不瞒吕君，乐某有一位挚友，如今正在辽西郡府中担任上计吏，乐某打算先去投奔他，看看能否寻些机会。”

吕宣心中瞭然，面上却不动声色，沉吟片刻道：“既然乐兄决心已定，宣便祝乐兄往来无滯，货殖常盈。不过，既然乐兄仍决意於边郡行商，宣还有一言相赠。”

乐何当忙道：“吕君请讲，乐某洗耳恭听。”

“既在边郡，乐兄日后行商，务必多加留意马事，或许將来能有所裨益。”吕宣缓缓说道，语气意味深长。

乐何当闻言，眉头微蹙，下意识想问个究竟，话到嘴边又咽了回去，郑重拱手道：“谢吕君指点！乐某谨记於心。吕君胆识过人，慧眼独具，日后绝非池中之物！他日若有机会，乐某定再回来叨扰！”

吕宣笑著还礼：“但愿还有再见之日。乐兄，保重。”

“保重！”

送走乐何当，吕宣目光重新投向校场。民防团中，魏续、陈卫、秦谊三人已渐露头角。魏续灵巧，陈卫坚韧，秦谊稳重。三人切磋琢磨，共同进步的模样，让吕宣颇感欣慰。

正观操间，又见刘何风尘僕僕赶来，递上一封书信。

吕宣让他先去歇息饮水，自行拆信阅览。

信是头曼城发出的。信中提到两件事：其一是成廉恢復神速，已可独立下地行走，虽急切想回临沃，但被黄龙强行按住，要求他再静养一段时日，彻底根除隱患；其二，也是最重要的一件事——哀狖的病情终於有所好转，清醒的时间越来越长，他挣扎著告诉黄龙一个极其重要的消息：

虖河城內，除了五鹿匪眾以外，还有鲜卑人活动！这些鲜卑人可不是说的那些原本就杂居其间的胡商或牧民，而是全副武装的南下劫掠的部眾！虖河城已经成为了这些鲜卑人南下的跳板和整修的驻所！

看到此处，吕宣只觉得一股寒气从脊背窜起，猛地倒吸了一口凉气！

一直以来笼罩的迷雾骤然被拨开！

他终於明白，五鹿千方百计拖延时间，等的究竟是什么了！