刘胜攥著半袋老山参回到岔河集时，晨雾还没散尽，空气中却飘著股焦糊味——那是昨夜轮船爆炸的余烬，混著若有若无的血腥味，压得人胸口发闷。

主街早已没了往日的热闹，青石板路上散落著破碎的陶罐、被踩烂的蔬菜，偶尔能看见几滩暗红的血渍，被晨露浸得发暗。

几个赤臂门门徒举著钢刀，正挨家挨户踹门，门板碎裂的“哐当”声、汉子的怒喝声、妇人的哭喊声混在一起，像一锅煮沸的乱粥。

“都给我出来！谁见过形跡可疑的人？！”一个络腮鬍门徒一脚踹开布庄的门，刀鞘砸在门槛上，发出刺耳的脆响，“赤狼卫马上就到！现在说出来，赏五十两银子！要是藏著掖著，等搜出来，满门抄斩！”

刘胜低了低头，把粗布褂子的领口往上拉了拉，混在零星的行人里，快步往临河客栈走。

刚到巷口，就见王奎正蹲在柜檯后，手里攥著块皱巴巴的布巾，反覆擦拭著桌面，额角的冷汗却顺著脸颊往下淌。

“你可算回来了！”王奎见刘胜进门，猛地站起身，声音压得极低，还不忘往门外瞟了两眼，“快收拾东西走！赤臂门疯了，挨家查人，说昨夜码头的事是外来人干的，还说……还说赤狼卫一天后就到，凡是敢窝藏的，一律按同党处置！”

他从怀里摸出块一大块银子，塞到刘胜手里，指尖还在发颤：“这是你之前付的房钱，你拿著。不是我不护著你，是真护不住——等会儿我就得去官衙『报备』，说你今早刚走，不然二丫……”

说到这里，王奎的声音顿了顿，眼底满是无奈与恳求：

“大哥求你別怪我，你们谁我都惹不起，我也就是想活下去，我也是没办法。”

刘胜捏著那块银子，刚要开口，门外突然传来一阵急促的脚步声，伴隨著粗声粗气的呵斥：“开门！查人！”

“来了来了！”

王奎嚇得一哆嗦，原本的豪气早已消失不见赶紧上前开门。

刚刚开门，三个赤臂门门徒挤了进来，为首的汉子脸上带著道刀疤，腰间的钢刀晃悠著，刀鞘撞在大腿上，发出沉闷的声响。

刘胜看去，这几个人脚步虚浮，握拳无力，明显只是普通人而已。

看来赤臂门是真的损失惨重了，就连这种混混都收到手下了。

“王掌柜，这几日有外来人住你这儿吧？”刀疤脸扫过客栈大堂，目光最后落在刘胜身上，眼神里带著几分审视，“他是谁？从哪儿来的？住了多久？”

“他……他是来镇上採买药材的货郎，今早刚到，打算住一天就走。”王奎赶紧陪笑著，伸手想把人往旁边引，“各位，他就是个普通商人，跟昨夜的事没关係……”

“有没有关係，轮得到你说？”刀疤脸一把推开王奎，径直走到刘胜面前，伸手就要揪他的衣领，“小子，我问你，昨夜你在哪儿？跟码头的事有没有关？老实说，不然有你好受的！”

刘胜侧身避开，眼神冷了下来。

可刀疤脸却不以为意，看著刘胜手里的银子，嘴角还勾起抹贪婪的笑：“看你这模样，倒像是个有钱的。不如……把这银子『孝敬』我们哥几个，这事就算了，不然我们『仔细』查起来，你未必能说得清。”