“茶凉了。”

宋桓示意太监换茶。

“严卿留下陪朕手谈一局，张卿先去忙吧。”

张简之行礼退下，临走时与小太监交换了一个眼神。

严维中看在眼里，心中冷笑。

阉党与清流勾结，看来张简之为了对付自己。

连原则都不要了。

棋盘摆上。

皇帝执黑，严维中执白。

落子十余手后，宋桓突然道。

“严卿可知朕为何要保陆沉舟？”

“老臣...不敢妄测圣意。”

“马邦死得冤啊。”

皇帝落下一子。

“当年那份弹劾你的奏章，其实是朕让他上的。”

严维中如遭雷击，手中白子差点抖落在棋盘外。

“陛下明鑑！”

他慌忙离席跪拜。

“老臣对陛下忠心耿耿，绝无二心！”

“朕知道。”

宋桓意味深长地说道。

“所以朕准你致仕的摺子一直压著未批。”

严维中额头抵地，冷汗浸透了里衣。

他终於明白了。

陛下是要用马邦案敲打他，同时保杜规作为制衡。

而今天这场茶局，分明是给他最后一次选择的机会。

要么安分守己，体面致仕。

要么...满门抄斩。

“老臣...明白了。”

严维中声音有些沙哑。

“杜探年轻有为，老臣定当照拂。”

宋桓满意地点头，故意在角部下了一手昏招。

“严卿，该你了。”

后者会意。

小心翼翼地在无关紧要处贏了三目半。

君臣二人心照不宣。

仿佛刚才的刀光剑影从未发生。

棋局终了，皇帝倦怠地挥挥手。

“退下吧。朕乏了。”

严维中躬身退出精舍。

秋阳照在他佝僂的背上，竟显出几分淒凉。

其实当年的走私案，幕后主使就是宋桓。

那时候的严维中刚刚中举，本以为能在朝廷大展抱负。

谁料皇帝驾崩，仕途一票渺茫。

当时的首辅想扶持一个没有话语权的新帝即位。

更好把控的同时，也利於朝堂的稳定。

於是乎就盯上了七岁的宋桓。

本以为是个傀儡，不料来个天生搞斗爭的帝王。

新帝根基不稳，或许真是天命加身。

让险些三次死於大臣之手的宋桓活了下来。

暗自培养禁卫，可这一大笔钱从何而来？

所以他盯上了正在户部当差的严维中。

这么一个小角色，哪怕东窗事发，也不会觉得是皇帝暗中下令。

严维中很爭气，也让宋桓看到了他的价值。

他需要这样的“奸臣”作为工具。

一方面替自己推行政策，如財政搜刮、打压政敌。

另一方面充当朝臣矛盾的焦点，转移文官集团对皇权的批评。

严维中的贪腐，某种程度上是宋桓默许的。

一个不贪的人，很难让人怀疑他有別的动机。

官员的“忠诚”和“可用性”远重於清廉。

只要不威胁皇权，反而能成为皇帝拿捏的把柄。

同时贪墨的钱財间接充实內库。

也將民间怨气引向严维中而非皇帝本人。

自古以来，皇帝都是极其爱惜羽毛的。

如今，宋桓已经步入老年。

几个儿子均不成器，难以接过大胤的江山重任。

所以他需要慢慢开始铺路，为下一代皇帝打好內阁体系。

陆沉舟，就是他盯上的第一颗棋子。

初始觉得此子颇有诗才，便想著邀请一下当个太子伴读。

可结果却被无情拒绝，又让他觉得此子恃才傲物。

这一下突然就来了兴趣。

隨著深入的了解，他慢慢地注意到。

陆沉舟不正常。

不像同龄人那般，他有著超乎常人的心性。

在他的身上，宋桓仿佛看到了年轻时的自己。

在他身上看不到文人的酸腐，反而拥有一股征战沙场的气质。

所以在他求许赋学艺的时候，宋桓点头答应了。

直到黄昏时分，负责监视的暗卫传回简讯。

寧卿云对陆府动手了。

汴梁城的百姓忽然注意到。

沉寂已久的禁军龙武卫竟然出动了。

严府书房。

“爹！”

“失手了。”

严炳跪在地上，冷汗流了满背，大气都不敢出。

“没想到陆沉舟武艺高强，我们的人不是对手。”

严维中一语不发，只是看著手中的诗集。

似乎这件事对於他而言根本微不足道。

沉默良久，方才开口说话。

“把尾巴清理乾净。”

他抬起眸子看向了自己儿子。

“让他们知道，什么该说，不该说什么。”

严炳清楚地知道，李、寧两家已是弃子。

“那要不要....”

没有了利用价值，也就没有了存在的必要。

必要时刻，死人比活人有用。

严维中只是摇了摇头。

“不必。”