暖阁內的气氛，因这段对往昔崢嶸岁月的共同追忆，儘管两人的追忆角度和心境截然不同。

然而，试探並未结束。皇帝很快从追忆中抽身，隨后又看似隨意地问及了几个问题：关於前朝漕运制度的利弊，关於科举取士標准的演变，甚至提到了歷史上几次著名的吏治整顿…每一个问题，都看似在询问歷史，实则无不隱隱指向当下朝堂正在爭论或亟待解决的难题。

秦思齐心知肚明，一律如法炮製。谈及漕运，他便细数歷代漕运管理机构的变迁、运河开凿的艰辛、漕粮运输数额的增减，却绝口不提如今漕运衙门效率低下、沿途盘剥、损耗巨大的现状。

论及科举，他便畅谈取士標准从重诗赋到重经义、从看重门第到强调文章的演变过程，盛讚本朝科举广开仕途、唯才是举的圣德，却对如今科场文体僵化、士子只知空谈性理而无实务能力的弊端视而不见。

说到吏治，他便大讲前朝某某皇帝如何雷霆手段整顿贪腐，引得天下清明，然后归结於：“陛下圣明，烛照万里，我朝吏治较之前代，已有云泥之別”。

引经据典，侃侃而谈，展现出扎实的史学功底和清晰的逻辑，言语间始终充满对先贤功绩的敬仰，对祖宗之法的维护，对当今圣世的謳歌。

態度恭顺无比，观点却如同被流水冲刷了千万年的鹅卵石，圆滑无比，抓不住任何实质性的把柄。

就像一个最谨慎，最有经验的舟子，在皇帝话语所形成的河流中航行，凭藉学识和急智，敏锐地避开所有可能隱藏著敏感的现实问题，只在安全的歷史荣光与制度颂扬河段流连徜徉，绝不越雷池半步。

这场深夜召见，持续了约莫半个时辰。大部分时间，是皇帝在看似隨意地发问，秦思齐绞尽脑汁地应答，或者更確切地说，是在“引”和“绕”。

精神的高度集中，应对的如履薄冰，让他感觉这半个时辰，比他在翰林院通宵达旦三个晚上还要疲惫。

最终，皇帝似乎也感到了一丝倦意，端起手边早已凉透的茶盏，轻轻呷了一口，然后挥了挥手：“好了，时辰不早，你且退下吧。勤勉公务是好的，也需顾惜身体，莫要年纪轻轻便熬坏了。”

“臣，谨遵圣諭！谢陛下关怀！臣告退。”秦思齐如蒙大赦，再次毕恭毕敬地行了大礼，然后低著头，躬著身，一步步倒退著，直到门槛边缘，才缓缓转身，迈出了西暖阁那扇沉重的大门。

重新走入夜色中，这才惊觉，自己贴身的白色中衣，早已被冷汗彻底浸透，黏在背脊上，十分难受。

皇帝欣赏自己的勤勉，或许也看穿了自己的滑头。但这正是秦思齐处心积虑想要达到的效果。自己不需要成为皇帝心目中那种锐意进取、锋芒毕露、敢於任事的“能臣”或者“孤臣”。

那样的人，或许能一时风光，但在这波譎云诡的朝堂之上，往往死得最快。自己只需要给自己精心打造一个形象：一个出身清白、懂得感恩、勤勉能干、恪守臣节、深知进退、尊重体制的人。一个能干、听话、不忘本、且懂得藏拙的年轻官员。

这样的形象，或许不会让自己立刻飞黄腾达，但足以让他在积累足够的资歷和声望后，有机会被安稳地外放至地方，担任一任亲民官，远离京城这是非之地。

而不是被牢牢按在京城，成为各方势力角逐的棋子，或者在某些关键时刻，被推出去充当祭品。

此刻，乾清宫西暖阁內，皇帝依旧独自坐在那张紫檀木圈椅中，望著秦思齐离去的方向。低声自语：

“秦思齐…农门出身，李立恆的学生…倒是个聪明剔透的小子，心思縝密，懂得藏锋，知道进退…年纪轻轻，便已深諳明哲保身之道，难得的是，这保身之术，用得还不让人生厌，反而显得颇为赤诚？”

“李立恆那个倔老头，脾气又臭又硬，像块茅坑里的石头，看人的眼光倒是不差，给朕…送来了一个有趣的人。”

“且看看吧……”皇帝最终淡淡地吐出三个字，身影在烛光下，显得愈发深邃难测。

秦思齐那扎根翰林院，夙夜在公的做派，初时在京城官场这个精明势利的名利场中，並未能轻易取信於人。多数同僚，尤其是那些浸淫官场多年的老油条，以及密切关注著他的竞爭对手们，私下里无不嗤之以鼻，认为这不过是新科探郎又一种別出心裁的沽名钓誉之举，意在进一步吸引上峰乃至皇帝的注意。

“装模作样！不过是做给李尚书和陛下看的罢了，能坚持几天？”

“年轻人，锐气太盛，不懂韜光养晦，如此行事，迟早惹祸上身。”

“且看著吧，不出半月，他必定原形毕露，该吃酒吃酒，该赴宴赴宴。”

流言蜚语，揣测质疑，如同京城秋冬之际的薄雾，瀰漫在秦思齐的周围。

然而，面对这些，秦思齐恍若未闻。

日子一天天过去，从丹桂飘香到金菊怒放，再到万物萧瑟，寒气渐浓。秦思齐的日程表却雷打不动：

清晨， 天色未明，他往往是第一个踏著寒霜来到翰林院点卯的人。

而后准时出现在工部的將作监作坊，与工匠们为伍，身上时常沾染著木屑和顏料，专注於江山图与水法模型的每一个细节。秦思齐不再仅仅是动嘴皮子的指导者，甚至能亲手操弄一些工具，提出连老工匠都暗自点头的改进意见。

傍晚至深夜， 工部下衙的钟声敲响，秦思齐並不归家，而是再度返回那间翰林院廨房。一盏孤灯，一壶粗茶，陪伴他度过漫漫长夜。

有时是继续研究模型图纸，有时是真正投入到《大丰实录》的修撰中，既然以此为由，表面功夫也需做足，他甚至真的藉此机会，梳理了不少前朝旧事。

最让人无话可说的，是那每月仅有一天的旬休。这在所有官员眼中，无疑是放鬆身心、联络感情、处理私务的黄金时间。

然而，秦思齐却仿佛没有这个概念。休沐之日，当同僚们或呼朋引伴畅游秦淮河，或在家中含飴弄子，或穿梭於各色宴席之间时，翰林院那间小廨房的灯光，依旧会亮起，那个青衫身影，依旧会出现在堆满书卷的案牘之后。

曾有与他关係尚可的同年实在看不下去，在某个休沐日强行將他从廨房里拖出来，欲拉他去酒楼小酌，散散心。

秦思齐却只是无奈苦笑，指著案头堆积的文稿和画到一半的模型结构图：“李兄好意，思齐心领。只是恩师催得紧，陛下万寿节日渐临近，这贡品若有差池，你我都担待不起。再者，这修史之事，亦是国之重典，耽搁不得。实在是…身不由己啊。” 他眼神中的疲惫与无奈，真切得让人无法怀疑。

那同年看著秦思齐眼下的青黑，以及身上那件洗得有些发白的旧袍，最终也只能嘆息一声，拍拍他的肩膀，独自离去。

一个人装一天容易，装一个月也或许可能，但能如此风雨无阻、雷打不动地坚持数月，甚至连唯一的休沐日都甘愿放弃。

同僚开始相信，这个年轻的探郎，或许真的是个异类，一个对功名利禄、声色享乐缺乏兴趣，却对公务、学问有著近乎偏执专注的怪人。