接连几日，秦思齐算是彻底领教了京城媒婆们那的本事和精神。

下值时，秦思齐不再直接穿著官袍招摇过市，而是先在翰林院的廨房里换上一身半旧的青布直裰，混在散值的杂役人流中，从翰林院一个平日少人行走的侧门溜出去，再七拐八绕，专挑那些僻静的小巷子穿行，这才得以避开那些守株待兔般的媒婆，顺利回到小院。

这日，刚如同做贼般闪进小院后门，还没来得及喘口气，负责开门的秦明慧便迎了上来。

低声音道：“思齐，你可算回来了。下午李尚书府上派人来传话，说让你下值后，过府一敘。”

秦思齐闻言，心中一动。自那日呈上运河策略的节略后，已过去近月，期间除了在朝会上远远望见过李尚书的身影，並未有更深入的交流。工部近来忙得脚不沾地，想必便是为了此事。如今突然相召，定有要事。

秦思齐抬头看了看天色，夕阳的余暉尚未完全褪去。摸了摸有些空瘪的肚子，略一沉吟，对秦明慧道：“告诉实诚，吃完饭我再过去。”

秦诚实正好从屋里出来，听到这话，有些担忧：“思齐，尚书大人召见，让你方便时过去，这…吃完饭再去，会不会太晚，显得怠慢？”

秦思齐摇摇头，苦笑道：“实诚，你是不知道。恩师忙起公务来，废寢忘食是常事。我若空著肚子过去，被他留在书房议事，谈到深夜，怕是连口热茶都难喝上。届时飢肠轆轆，哪还有精神应对？不如先填饱肚子，方是上策。”

秦诚实和秦明慧听了，都觉得有理。三人便匆匆用了晚饭，虽是粗茶淡饭，倒也吃得踏实。

饭后，秦思齐换了一身稍显整洁的常服，吩咐秦诚实和秦明慧看好家门，不必等他，便独自一人，趁著暮色，再次走向那座熟悉的尚书府。

来到李府，门房显然已得了吩咐，恭敬地引他入內，却並未直接带去书房，而是请他在厅稍候。

这一等，便是近一个时辰。秦思齐並不急躁，恩师此刻定然还在与工部的属官们商议要事。索性闭目养神，在脑海中又將运河策略的种种细节过了一遍。

直到快近亥时（晚上九点），才有管家过来，低声道：“秦大人，老爷请您书房敘话。”

秦思齐整理了一下衣冠，跟著管家穿过几重院落，来到了李立恆的书房。

一进门，看到的是与月前相比，书房满是凌乱，尤其是正中地面上，摊开了一张巨大的《京杭运河及黄河水道堪舆图》，上面用不同顏色的硃砂、墨笔標註了密密麻麻的符號、注释。

而那张宽大的紫檀木书桌上，更是堆满了厚厚一叠叠的草稿、文书，几乎將桌面完全覆盖。

李立恆正背对著门口，站在那张大地图前，负手而立，身形在烛光下显得有些疲惫，却又透著一股专注凝练的气势。

听到脚步声，他缓缓转过身。一个月不见，恩施眼角的皱纹似乎更深了，但那双眼睛满是亢奋。

没有寒暄，直接指著地上的地图，开门见山，：“思齐，你来了。”

隨意指了指旁边的椅子，自己则踱步到书案后坐下，双手按在那一叠厚厚的草稿上：“经过这近一个月的反覆推演、核算、爭吵，大致的方略框架，以及初步的预算、工期估算，总算是有了个雏形。比你那二十多页的节略，可是厚了数十倍不止啊。”

语气中带著一种完成阶段性重任后的如释重负，但隨即眉头又紧紧锁起：“然而，纸上谈兵终觉浅。这其中的许多关键细节，尤其是你提出的南旺分水枢纽，戴村坝的选址与规制，水柜的具体位置与容量，乃至沿途闸坝的改造…光靠现有的图册和地方上报的水文记录，远远不够，风险太大！

必须派遣得力且懂行的人，亲赴实地，详细勘察、测量，与当地官民沟通，获取第一手资料，方能最终定案，確保工程可行。否则，差之毫厘，谬以千里，后果不堪设想！”

直接拋出了问题：“老夫欲组建一支精干的勘察队伍，前往山东、南直隶等地实地考察。依你之见，此事该如何著手，方为稳妥？有何建议？”

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这个问题正在秦思齐的预料之中。没有立刻回答关於勘察队伍的具体构成或路线问题，而是沉吟片刻，仔细斟酌的反问道：“恩师，学生有一事不明，想先请教恩师。”

“哦？何事？但说无妨。”李立恆有些意外。

秦思齐缓缓问道：“马上便是天宝三十年，陛下七十大寿。此乃普天同庆之盛典。不知…恩师您准备的贺寿礼物，可曾备妥？或是…已有眉目？”

这个问题问得极其突兀，与方才严肃的工程议题风马牛不相及。李立恆明显愣了一下，脸上闪过一丝错愕，隨即眉头微蹙，似乎有些不悦，觉得秦思齐在此时问这等琐事，有些不著调。

按下性子，沉声道：“思齐，此刻正在商议关乎国计民生的运河大计，你怎的忽然问起寿礼这等事？陛下的万寿节，礼部自有规制，各部院依例进呈贺表贡品便是。老夫届时自然也会备上一份循例的礼物，何须此时特意准备？”

秦思齐面对恩师略带责备的目光，並未退缩，反而微微一笑，笑容中带著一丝深意：“恩师明鑑，学生正是为了这运河大计，方才问及寿礼。恩师您想，陛下七十大寿，乃千古罕有之隆典。届时，四海昇平，万国来朝，陛下心中所期所喜者，为何？”

稍稍停顿，观察了一下李立恆的神色，见其目光微凝，似乎在思考，便继续道：“金银珠玉，奇珍异宝，宫中岂会或缺？歌功颂德，祥瑞吉兆，陛下这些年听得还少吗？

学生以为，陛下雄才大略，心中最喜、最念者，莫过於能奠定其万世不朽之功业，能解其心头多年之隱忧，能彰显其治下『丰享豫大』之盛世气象的…”