从翰林院出来，踏上返回学仁里小院的路，秦思齐本想借著傍晚的凉风，梳理一下今日听闻工部动向后的思绪。然而，他刚刚转入通往小院的那条相对安静的巷子，就被眼前的一幕弄得头皮发麻。

不知从何处一下子涌出来三四个衣著鲜艷，头戴大红，脸上扑著厚粉的媒婆，如同发现了蜜的蜂蝶，瞬间將其围在了中间。

她们脸上堆满了过分热情的笑容，七嘴八舌，声音尖锐而急促，仿佛生怕慢了一步，这金龟婿就被別人抢了去。

“哎呦喂！这就是新科的探郎秦老爷吧？真是百闻不如一见，好个俊俏的郎君！”

“秦老爷！老身是城西永昌伯府上托请来的，伯爷家的三小姐，年方十八，知书达理，容貌那是一等一的好，若能成此良缘，陪嫁少不了城东的一处三进宅院，外加两个田庄…”一个媒婆伸出巴掌，翻了一下，暗示丰厚。

“秦老爷別听她的！老身这边是工部王侍郎家的嫡亲侄女，家学渊源，最是贤良淑德，若结了这门亲，於您仕途那也是大有裨益啊！”

“探郎！看看我们这家，江南来的巨贾，家財万贯，就一个独生女儿，若您点头，那金山银山般的陪嫁，保您后半生衣食无忧…”

一时间，秦思齐耳边如同围了无数只嘰嘰喳喳的麻雀，各家小姐的家世、相貌、才情、陪嫁……如同货物般被一一列举出来，试图打动这位潜在的买主。

秦思齐只觉得头昏脑涨，这些媒婆背后代表的势力盘根错节，直接呵斥得罪不起，可应承更是绝无可能。他只能勉强维持著礼节性的笑容，一边含糊地应著多谢厚爱，愧不敢当、“婚姻大事，需父母做主，一边艰难地挪动脚步，试图突破这脂粉香气构成的重围。

这段平日里只需走片刻的巷路，今日显得格外漫长。等其终於看到自家那扇熟悉的院门时，踉蹌著衝到门前，也顾不得礼节，用力拍打著门环，声音带著一丝急切：“明慧！开门！快开门！”

门从里面打开，露出秦明慧略带诧异的脸。秦思齐如同逃难般闪身而入，立刻反手將门閂上，背靠著门板，长长地舒了一口气。

秦明慧看著他略显狼狈的样子，又闻到那股扑面而来的、混杂的胭脂气味，立刻明白了怎么回事，忍不住掩口轻笑：“少爷，您这是又被媒人拦路了？”

秦思齐无奈地摇摇头，苦笑道：“简直是如狼似虎。”

嫌恶地嗅了嗅自己衣袖上沾染的浓郁香气，对闻声过来的秦实诚吩咐道：“实诚，快帮我烧水，我得好好沐浴一番，这味道实在呛人。”

就在这时，秦明慧像是忽然想起什么，说道：“少爷，您先別急著沐浴，老家来信了！下午刚到的，厚厚的一叠呢！”

“哦？快拿来！”秦思齐闻言，精神顿时一振，方才的烦躁被浓浓的思乡之情取代。暂时也顾不得身上的味道了，迫不及待地跟著秦明慧来到了书房。

书案上，果然整齐地放著一叠信札，秦实诚也跟了进来，三人的脸上都洋溢著期待的笑容，对於他们这些离乡背井的人来说，家乡的只言片语都无比珍贵。

秦思齐首先拿起最上面，那是村长秦茂山的笔跡。

將其拆开，仔细阅读起来。信中先是洋溢著喜悦和自豪。首先，县太爷亲自带著仪仗，敲锣打鼓地来到连丰村，恭贺秦思齐高中探郎，这可是恩施县多少年未有过的荣耀！县令还代表县衙，奉上了二百两银票作为贺仪还有一百两的进士牌坊钱。信中，秦茂山的得意之情跃然纸上。

接著，村长提到，因为秦思齐这位探郎的名声，村里如今最要紧的出產茶叶，收购价格比往年又涨了近三成！

村里人的日子眼看著越来越红火。信里还提到，秦思齐的母亲，如今也已风光地回到了村里定居。村里用公中的钱，买了两个老实本分的老婆子，专门照顾其母亲的饮食起居，让其不必掛心。

读到母亲安好，秦思齐眼眶微微发热。但信的最后，秦茂山的笔触变得沉重起来，告知了一个不幸的消息：秦茂才因病去世了。

看到这里，秦思齐拿著信纸的手微微一颤，心情瞬间从喜悦的云端跌落。

秦茂才，那位豪爽仗义的族叔，在自己当年离家游学、最是困顿潦倒之时，正是在武昌府的酒楼里接纳，不仅提供食宿，还资助了其盘缠。尤其是那一张江汉书院的推荐信，改变其一生的轨跡！那份雪中送炭的恩情，一直铭记於心。没想到，如今竟已天人永隔……

秦茂山在信末又叮嘱了几句，一是代秦思齐的母亲询问，他何时能得空回乡省亲？二是也给秦明慧捎了话，让他在应天好好听秦思齐的话，用心做事。旁边，秦诚实也收到了家人托人写的信，但通篇都是家里一切都好、让他安心跟著侄儿做事之类的朴实话语。

秦思齐放下村长的信，默默地將给秦明慧和秦诚实的那两封递给他们。

平復了一下因秦茂才去世而悲伤的心情，秦思齐拿起了第二封厚厚的信。这封信的封皮更为考究，落款是赵万財赵伯父。

展开信，开头自然是洋洋洒洒的恭贺之词，盛讚秦思齐光宗耀祖。而更让秦思齐惊讶的是，信封里居然滑出了八张面额一百两的银票！赵万財在信中解释道，这是去年至今，按照早先约定，分给秦思齐的红利。

八百两银票握在手中，这对於目前俸禄微薄、积蓄见底的秦思齐来说，无异於久旱甘霖。

他让秦明慧和秦诚实先去忙，自己一个人静静地坐在书房里。

油灯的光晕摇曳，映照著他年轻却已承载了太多思绪的脸庞。目光却落在虚空处，脑海里浮现的，是当年在武昌府，秦茂才那间喧闹的酒楼里，爽朗地大笑：“思齐，好好读！咱们秦家，就指望你当靠山了！”那音容笑貌，犹在眼前。

恩情未报，人已西去。就那样静静地坐著，许久许久，直到秦诚实在外轻声提醒热水已经烧好。才恍然回神，將银票仔细收好，又將家书一一整理妥当。

沐浴更衣，洗去一身胭粉气。秦思齐写著几封信，一封回给村长和母亲，告慰亲人，並寄些银钱回去。另一封，则要写给武昌府秦茂才的家人，表达哀悼和慰问，並附上一份厚重的奠仪，略尽心意。