这日，秦思齐在翰林院史馆校勘《大丰实录》的一卷稿本，窗外日头渐西。秦思齐刚放下硃笔，活动了下微酸的手腕，便见堂吏引著一名身著青色袍举止干练的僕役匆匆而来。
堂吏低声通传：“秦编修，李尚书府上有请。”
秦思齐心中微凛，面上却不动声色，点头应下。收拾好案头文稿，便隨著那僕役出了翰林院。路上，僕役並不多言，只道主人请秦进士过府一敘。
再次踏入李府那间雅致书房，秦思齐发现李立恆今日並未在挥毫，而是端坐主位。
“思齐来了，坐。”李尚书示意不必多礼，待秦思齐坐下，便开门见山：“陛下明日午后，可能会在文华殿召见於你。”
皇帝召见？自己一个刚入职不久的正七品编修？这简直是破格之举！
李尚书抬手虚按，示意他稍安勿躁：“不必惊惶。陛下近来关注漕运，尤其是南粮北运的效率和成本。我在此提了一下，你的会试策论中，於水利漕运一节，虽篇幅不长，但见解颇为务实，切中了几处要害，应是因此入了圣听。”
“大抵是问你对当前运河状况的看法，尤其是山东会通河一段的梗阻问题。陛下务实，不喜空谈，你要有所准备。”
说著，他从书案上拿起一本装订整齐的册子，递了过来，“这是工部整理的，关於京杭大运河，尤其是会通河段近几十年的维修记录、现状堪舆图以及部里议过的几个大致方案梗概，你拿回去，今夜仔细研读，务必瞭然於胸。”
秦思齐双手接过册子。皇帝垂询，一言可定荣辱。
秦思齐克制回復道：“学生明白。定当竭尽全力，不负大人提点。”
就在秦思齐起身准备告退时，李尚书忽然想起什么，又叫住了他：“思齐，老夫若没记错，你尚未取字吧？”
秦思齐一怔，躬身答道：“回大人，学生確未取字。”按礼，男子二十而冠，冠而字之。虽已中探，但年纪尚轻，且家中长辈未及为此操持，故仍只有名。
李立恆抚须，眼中闪过难以捉摸的神色，缓缓道：“明日应对之后，无论结果如何，你来府中一趟。老夫为你取字。”
取字，本是父兄师长之责。由一位当朝尚书，这其中蕴含的意味，远非寻常！
秦思齐不敢迟疑，立马满脸笑容回復道：“学生叩谢恩师厚爱！”
离开李府，夜幕已完全降临。脚步匆匆回到学仁里小院。他立刻吩咐秦明慧和秦实诚，今夜无论何事都不得打扰，隨后便將自己关进了书房。
灯下，迫不及待地翻开工部的那本册子。里面內容详实，图表清晰，远非外界所能见。他首先快速瀏览了京杭大运河的整体脉络，然后重点聚焦於当前最棘手的山东会通河段。
根据资料，会通河因水源不足、河道淤塞、闸坝废弛，几乎断航。天宝八年，皇帝曾命陈桓將军进行过局部疏浚，主要是为了应急北方军粮运输，但並未从根本上解决问题。
如今，漕船北上，往往需要在水浅河段多次盘驳，卸货换小船或陆运，费时费力，损耗巨大，已成为制约南粮北运、影响边关稳定的瓶颈。
工部內部对此也有爭议。有主张大举疏浚，恢復元代故道。有认为工程浩大，耗费国力，不如加强海运。还有提出另闢蹊径，寻找新水源或改进漕船设计……
秦思齐看得心惊。这不仅仅是技术问题，更是牵扯到国库、民力、边防、乃至朝中不同利益集团的复杂博弈。
皇帝明日垂询，绝非仅仅想听一个年轻翰林的书生之见，而是想看看自己是否有洞察时弊、权衡利弊的务实眼光。
自己结合自己游学时对运河的亲眼所见，以及阅读过的歷代河渠志，將工部资料中的信息一点点消化、分析。注意到皇帝虽未大规模修河，但对关键水柜，如南旺湖和闸坝基址的保护，为后世留下了宝贵的基础。
思考了不同方案的利弊：全线疏浚效果最好但耗费惊人，依赖海运风险难控，局部改善或许是目前国力下的务实之选……
他时而凝神细读，时而掩卷沉思，时而起身在室內踱步，模擬明日可能被问及的问题，组织语言，力求观点清晰、论据扎实、言辞恳切，既要有年轻人的锐气，又不能过於锋芒毕露。
烛火燃尽了一根又一根，秦明慧悄悄在门外换了两次茶水，都见少爷毫无倦意，全神贯注。窗外，天色由墨黑渐渐转为深蓝，继而透出熹微的晨光。
秦思齐终於合上册子，揉了揉布满血丝的双眼。一夜未眠，但他精神却处於一种奇异的亢奋状態。册子中的內容他已反覆咀嚼，心中对明日应对有了大致的腹稿。他走到窗边，推开窗户，清晨微凉的空气涌入，让他精神一振。
他看著东方渐白的天空，整理了一下微皱的衣衫，准备迎接自己的第一次面圣。成败或许就在一席对答之间。