“公爵大人。”门外传来侍从的低语，“族会將启，诸位大人已就座。”

“知道了。”

卡尔文公爵缓缓起身，整了整衣袖，神情恢復惯常的沉稳，议厅设於府邸深处的密室之中，石壁厚重。

仅限最核心的家族成员参与，没有记录官，也不许带幕僚。

表面议题是，分析皇帝失踪后的帝都局势，评估摄政王的统御能力但真正的主题，只有一句，我们卡尔文家族，该押哪一位皇子？

押对了，八大家族的地位继续稳如泰山。

押错了，恐怕连东南行省的地盘都未必保得住。

卡尔文公爵推门而入，沉稳地落座於主位，长桌两侧，已坐满了他的几位兄弟、几名地位不低的家族长老，还有几个下一代中坚的儿子。

烛火映在每个人脸上，有野心的、有精明的、有沉默的—

但在卡尔文公爵眼里，他们的心思，几乎都写在脸上。

尤其是他那位儿子，塞尔顿·卡尔文。

这位靠著家族商路起家的少壮派，如今掌控著家族近三成的商会收益。

一举一动都充满自信，坐在那儿，仿佛主位就是迟早属於他的囊中之物。

可他不知道真正的牌局，早就另有走向，甚至连谁是棋手、谁是棋子，他都没弄明白。

卡尔文公爵目光扫过眾人，语气轻描淡写地开口：“帝都风云骤起，摄政王看来坚持不了多久了，今晚咱们就来聊聊，该把我们的筹码，压在哪位皇子身上。”

话音落地，议厅內一片沉默，塞尔顿·卡尔文端坐在长桌右首，眼神在眾人之间缓缓掠过。

这些人，终究都將成为他未来王座上的配角。

他是家中三子，掌握著家族三成商贸体系，控制著四条最关键的跨省商路。

论实权在座除了父亲，也没几人能压他一头。

大哥盖乌斯？昏迷生死不知，连皇帝都不知所踪，路易斯？嗯，塞尔顿承认那傢伙是个麻烦。

靠一块本该死地的北境荒领，硬生生做了出来。

现在不仅封了伯爵，还掌握了几个骑士团和半个北境贵族阶层，甚至连家族商会的几条旧线都被他反过来借用。

从边角料混成如今这副模样，若说没本事，那是骗鬼的。

可他已经扎根北境了。

那就让他老实待在北境，离东南行省越远越好。

哪怕有点势力，也不过是个遥远的威胁。

至於剩下那些兄弟？

一群披著家族姓氏的臭鱼烂虾罢了。

一切都准备好了，只差一个表现时机。

而现在正是我上位的机会，塞尔顿心知肚明。

“父亲。”塞尔顿適时出声，语气带著几分锋锐：“我认为，我们必须明確立场，支持哪一位皇子，是当下最关键的问题。”

眾人目光齐聚，他继续道：“四皇子与监察院交好，文官体系稳固，能护帝都之內。二皇子有军部力量，能稳边境之外。

太子体弱无能、如空壳傀儡，五皇子更不可信，更具情报他与国外势力眉来眼去的，若我们押错了牌家族百年根基，將毁於一旦。”

他说到这，刻意停顿，扫视全场：“所以，我主张在诸皇子中择强扶持。”

“我们不是慈善家，必须支持能夺权的那一边。”

这一番话，斩钉截铁，逻辑清晰，听起来十分稳妥。

长桌两侧，不少长老频频点头，甚至有人低声称讚“言之有理”。

塞尔顿心中一喜。

但主位上的卡尔文公爵，却始终不动声色。

他只是低头端起酒杯，轻轻抿了一口，心中却已经有了评价，说得太安全了，塞尔顿这小子一向擅长揣摩上意，却也正因为如此，始终上不了台面。

这些话说了跟没说有什么两样，好像句句在分析局势，其实有用的话基本没有，净会用小聪明。

卡尔文公爵放下酒杯，语气不动声色：“你这边的想法我记下了，先听听別人的意见。”

塞尔顿面上还维持著从容，指尖却不由自主地握紧了膝盖，默默坐回座位他明白，父亲这是不满意，却又不愿当眾驳他，“兄长。”奥伯特伯爵率先开口，这位公爵弟弟一向老成持重。

“二皇子固然掌握军权，但得罪的人也不少。监察院、財政部、文官集团都与他交恶——若三方联手反扑，怕是祸福难料。”

“我倒觉得四皇子也可以关注一下。”九子布兰在座位上小声插话。

“哈，”有人冷笑，“四皇子？那个整天躲书房写《帝国治理提案》的书呆子？帝国讲的是军功实干，不是文辞漂亮。”

气氛一度有些火药味。

直到长老伊萨克缓缓开口：“其实—还有些声音，在议论五皇子。”

长桌边条地安静了一瞬。

这是那个“失踪多年、近月归帝都”的皇子，据传与金羽教廷暗通曲款，当然没有任何证据。

“那条路太险。”公爵终於开口，但谁也听不出他的態度。

没人知道，这一刻他脑中闪过的是一封密信的內容。

那封信是由妹妹埃莉诺亲自送出的，送往帝都边缘的某个庄园。

那里正是他安排与五皇子派系接洽的秘密据点。

而更重要的是，爱德华多早已皈依金羽，成为教廷核心人员，与五皇子有些交情。

而这一切，在座这些人毫无所知。

就在眾人各抒己见时，公爵將目光投向长桌尽头的一位老人。

卡特·卡尔文，家族中最年长的长老之一，从不多言，却有足够的话语分量。

卡特缓缓点头，语气不紧不慢：“若非要定一位，老夫认为二皇子值得一赌。军中有人，名头也还响亮，帝都还能认得他这號人。

，卡尔文公爵没有立刻回应。

他只是微微頷首，神情平静，看不出喜怒。

但这一个动作，落在在场眾人眼中，便像是一枚印章，轻轻盖在了二皇子那一栏上。

有人眼神一亮，也有人暗自思。

没人知道，卡尔文公爵此刻的內心並没有真正认同这番发言。

这是一条假消息，一次钓鱼。

“卡尔文家族倾向二皇子”这句话，是他亲手放出的鱼饵。

如果几日之內，这风声便在帝都忽然出现“听说卡尔文家族打算支持二殿下”之类的传言那么他就能顺藤摸瓜，找出这场会议里的那条狼，到底藏在哪个角落。

在这场席捲帝国的风暴来临前，他必须先清理自己的船。