李巴抹了把脸上的汗水与露水混合物，喘著气道：
“回大贤良师，此地山民所练路子，跟中原武林大相逕庭。中原讲究內炼一口真气。”
“而此地山民，修的是『外炼』，从小就被族中『蛊老』用独门秘药浸泡、鞭打、毒蛊咬噬，熬炼筋骨皮膜，追求的就是一个铜筋铁骨，刀砍一条白线，虫豸难侵。只是……”
他摇头嘆息，带著一种看惯生死的漠然：
“那炼法……太过酷烈霸道。十个娃子送进去，能活著熬成材的，最多一两个。”
“是以各寨人丁都不旺，像中原那种几十万人的大城在这南州是绝看不到的。”
陆倩男闻言，英气的眉毛紧蹙，难掩震惊。
如此骇人听闻的淘汰率，这门炼体功法是如何流传下来的？
李巴看出了她的困惑，扯了扯嘴角，笑容苦涩而麻木：
“陆姑娘，您在中原待久了。”
“在这里，人命？不如南州林子里的一捧烂芋头值钱哩。”
这句话轻描淡写，却如重锤让陆倩男心头一震。
她以为中原权贵视民如草芥已是惨绝，却没料到这蛮荒林海深处，生命竟被碾磨至这般卑微尘土般的境地。
梁进若有所思，抬手示意轿停下。
他將行至身侧的悲空招近，低声问道：
“大师，敢问令师兄悲一，究竟於何处走火入魔？”
悲空双手合十，眉宇间掠过一丝刻意压制的忧色：
“回大贤良师，师兄清修本在阳州，彼时正值战乱之后，遍地哀鸿，师兄慈悲为怀，亲赴彼处为亡者昼夜诵经超度。”
“许是戾气缠身，亦或目睹人间惨剧过於悲慟，心魔骤起……不幸入劫。”
梁进眼中精光一闪，立刻追问关键：
“阳州？然此时却身在南州深处？”
他手指点了点脚下的湿滑腐叶：
“阳州虽与南州相接，但此地位於南州腹地，距阳州边界何止千里？其间高山深涧，绝壁急流无数。”
“一个业已迷失心性、只凭杀戮本能驱使的『魔头』，是如何这般目的明確，一路南奔，直抵此处才被发现的？”
悲空默然片刻，那平静的佛脸上掠过一丝复杂难言的神色，最终嘆了口气：
“此事……確有蹊蹺。贫僧当日亦匪夷所思。”
“师兄入魔之后，非但未在阳州就近作乱，反而一路避城就野，南下路径出奇地执著、准確。”
“贫僧奉法旨一路苦苦追踪、奋力阻截，若非如此竭尽全力，此刻他只怕已遁入这十万大山最幽深之处，真成了潜滋暗养、遗毒无穷的绝世凶孽。”
梁进听完，心中冷哼更甚。
这悲空和尚果然隱瞒重重，如老蚌含珠，不撬不开。
不过他的心思本不在这万佛寺的丑事之上，归墟不腐尸才是目標。
他也不点破，只淡淡应了一声，便示意继续前行。
艰难跋涉数个时辰后，西沉的日头几乎完全隱没於如墨的层峦之后，天光迅速昏暗。
奇诡的是，南州山林並未因夜幕落下而沉静入梦，反而整座山林仿佛活了过来一样。
无数白日匿形的夜鴞、昆虫、猛兽仿佛骤然甦醒，发出此起彼伏、渗人魂魄的怪叫、振翅、爬行和低吼，匯成一片无边无际的、属於蛮荒夜晚的乐章。
湿气亦因夜幕更浓重了，如同冰冷的鬼手顺著衣领袖口钻入肌肤，黏腻湿冷的衣物紧紧贴在身上，令人烦躁不堪，体力消耗倍增。
终於。
在密不透风的黑暗中，一行人攀爬上一处地势较高的山坡。
坡下是一片被浓密林木覆盖的幽深山谷。
这里，正是李巴口中所言，用以困锁悲一的“囚笼”所在。
这也是悲空与眾人早先选定的除魔基地，具备居高临下俯察全局的优势。
眾人挤在山坡边缘，透过稀疏的树影向下望去。
山谷本应用各种延时发声装置和人血牲畜鲜血为诱饵，製造声响和血腥气，牵引著那头失去理智的猛兽在固定区域兜转。
然而此刻——
山谷內死寂一片。
那种死寂，空洞得令人心悸。
没有诱饵机关发出的任何噪音，没有悲一暴怒狂躁时的嘶吼咆哮撞断树木的动静。
只有浓得化不开的黑暗，填塞了山谷的每一寸空间。
李巴扶著旁边一株湿滑的树干，探身竭力张望，脸色在晦暗的光线下已不是苍白，而是死灰：
“看守的弟兄们都……都没影子了！不该！这绝不可能！”
他的声音因极度恐惧而扭曲变形：
“是那鬼！定是那厉鬼来了！它把他们……全害了！全害死了！！”
悲空脸色也是急变。
留守此地的不应有近二十名马帮精锐和三四十名武林同道！
即使有紧急情况需转移核心营地，也必会留下联络暗记与警戒人手！
眼前的情形透著一股难以言喻、令人骨缝发凉的诡譎。
“必须找到师兄！”
悲空声音带著惊急：
“若让他彻底挣脱束缚流窜出去，后果不堪设想！”
“我们立刻分头搜索，追寻他的踪跡！”
一眾武者闻言，正要行动。
“等等。”
梁进的声音不高，却如带著奇异的力量，瞬间压住了悲空的急促和周边眾人正要散开的动作。
他的目光锐利如鹰隼，穿透夜幕投向那片死寂无声的山谷下方，声音带著一种冰冷的判断：
“你们不觉得……那里，太安静了吗？”
一石激起千层浪。
眾人悚然一惊，下意识地屏住呼吸，侧耳细听。
这一凝神，所有人都感觉到了异样。
夜森林的“脉搏”消失了！
没有树叶婆娑的低语，没有夜梟啼叫的孤寂，没有毒蛇游弋的窸窣，没有昆虫翅膀摩擦的嗡鸣……什么声音都没有。
唯有风，偶尔掠过极远处山谷口更高的树梢，发出低沉呜咽般的嘆息。
这片本该生机勃勃的山谷腹地，此刻仿佛被一个巨大的、无形的玻璃罩扣下，断绝了任何属於活物的声音传递，化作一片纯粹的、令人心底发毛的……死寂真空。
悲空顺著梁进深邃的目光望向那片最深沉的黑暗中央，瞳孔猛然收缩。
一种难以言喻的寒意顺著脊椎爬升。
他立刻决断，抬手示意，声音压得极低：
“大贤良师法眼如炬……在那里！”
“保持阵型！合围！动作务必轻缓！”
他对梁进所指的直觉判断信了大半。
所有人如临大敌，心臟擂鼓般跳动。
他们分散开，形成一张悄无声息收紧的网，借著丛林的暗影和粗壮树木的掩护，像一群最谨慎的猎人，缓缓地朝著山谷中心那团被无形寒气和死寂包裹的区域推进。
越靠近核心，空气仿佛也凝滯了。
一股难以形容的阴冷气息越来越浓，並非山间的雾瘴寒气，而是带著某种腐朽、绝望乃至隱约的血腥味，无声地顺著皮肤的毛孔钻入骨髓深处，激起一阵阵鸡皮疙瘩。
包围圈渐渐收紧。
眾人紧握兵器，冷汗浸湿了握著兵刃的掌心，眼神死死锁定前方那片异常集中的黑暗。
终於。
一束惨澹的月光，奇蹟般地穿透了上方层层迭迭、密不透风的厚重树冠，如同苍白的舞台顶灯，孤独地投射在山谷中央一小块腐叶空地上。
空地上矗立著一株极其古老扭曲的参天巨木，形如扭曲挣扎的巨人臂膀。
而在那巨木虬结粗壮的树根旁……
一道人影！
衣衫襤褸不堪，原本可能是明黄或灰褐色的僧袍残片被撕裂、划烂，骯脏地掛在枯槁瘦削的身躯上。
他就那样以一个极其僵硬的姿势……站著。
一颗光禿禿的头颅，此刻却前倾著，沉沉抵在冰冷潮湿、布满青苔和蘚类的粗糙树干之上。
他的双手以一种完全违反人体自然姿態的姿態，僵硬地垂在身体两侧。
沾满粘稠暗褐色血污的手指，却如鹰爪般微微张开著。
指尖还在缓缓地、一滴、一滴地……有粘稠的血珠渗出、匯聚、坠落，融进下方腐黑如淤泥的落叶里。
那血，绝非属於他自己。
这景象诡异绝伦。
他整个身体紧绷如硬弓，维持著这“以头触木”的姿势，如同被无形的钉锤固定在那里，一动……不动。
像一尊刚刚从尸骨堆中爬出、又被施了定形咒的活尸雕塑。
当无声无息的围猎者们逼近到他周围数十丈之內，那近乎凝固的气息被微微搅动时——
“咔嚓！”
一声极其轻微、却仿佛敲在所有人心头的枯枝断裂声响起。
那人影骤然动了！
抵著树干的头颅猛地向后挺起！
僵硬的腰杆隨之发出一连串噼啪作响、令人牙酸的骨节摩擦声！
他……缓缓地……转过了头！
借著那束惨白的、仿佛已预见了这恐怖一幕而降临的月光，眾人终於完全看清了那张脸——
嘴角被生生撕裂直至耳根，露出森白染血的牙齿！
面部肌肉极度痉挛扭曲，布满了紫黑色的污血和划痕！
最令人骨髓冻结的是……那双眼睛！
没有眼白！没有黑瞳！
整个眼眶內如同灌满了沸腾、粘稠、散发著浓郁腥气的……鲜血！狂暴！怨毒！
纯粹的、吞噬一切的毁灭欲望在里面疯狂旋转！
那不是人的眼神，那是从地狱最深处爬出的……罗剎恶鬼！
直勾勾地锁定了下意识停住脚步的眾人！
他，就是悲一！
走火入魔者！
(本章完)