让夏莉离开北京，刻不容缓。
母亲在公司法务的协助下，备齐了所有出国资料，顺利办理了美国护照，并预订了自己和女儿飞往美国纽约的机票。
出行那天，阳光明媚、惠风和畅。父亲、夏斌、姜卿乘坐着公司的商务车，一起为母亲和夏莉送行。
在机场出发层，一大家人拥抱在一起，泪流涕泗、泣不成声。生性木讷的父亲，揉搓着皴裂的双手，嘟嘟囔囔地安慰道：“哭什么哭，过一段时间不就回来了！”可分明他的声音最沙哑。母亲挂念着每一个亲人，牵挂着公司的发展，也牵念着每一个员工，曾经连县城都未出过的自己，该如何面对异国他乡的各种风险和挑战。生活总有不少插曲和风波，她只能把所有的担心深埋在心里，装作一幅轻松淡然的样子，扬起沾满泪水的苍老脸庞，貌似坚定地说：“我和小莉是去学习、开眼界，那边的条件肯定更好，老头子、小卿、小斌，你们不用担心，自己倒是要多保重呀！”夏斌紧紧抱着小妹，不愿松手，他太害怕失去那个他从人祭现场夺回来、穿着红色运动衣、朴实可怜的小妹；他特别担心母亲的身体，癌症虽然控制住了，可过重的心理负担、陌生的生存环境，一定会让母亲消受不住。
在飞机上，夏莉的心情格外沉重，哥哥用打工的钱为她买衣服，哥哥为了救她，连杀人如麻的商纣王都敢破口大骂；母亲再拮据，过年总要新手为自己缝制一套新衣服，总是把好吃的饭菜让给她与哥哥……要不是这次分别，她基本都快把这些过往忘得一干二净。她轻轻地靠在母亲肩膀上，脆弱、青春的内心巨浪滔滔，这次撕心裂肺的分别全都是因为她。
十多个小时后，飞机平稳地降落在纽约肯尼迪机场。
还未倒过时差的母女俩有点懵懵懂懂、昏昏沉沉。她俩拖着沉重的行礼箱走出机场时，已是垂暮时分，月朗星稀、夏风扑面，顺手招呼了一张出租车，直接驶向在纽约曼哈顿附近提前订好的酒店。林立高楼、璀璨霓虹快速向后消逝，面对繁华而陌生的环境，有紧张、不安，也有期许、向往。
母女俩在酒店比划半天，终于入住下来，奔波和劳累让她俩很快入梦。第二天夏莉醒来，已是中午时分，她顺口叫着“妈妈，妈妈”，可没有回声，估计母亲应该是出去了。小茶几上，摆着她爱吃的豆浆油条，一股曾经十分熟悉的母爱又萦绕在她身边。
约摸一个小时后，母亲满头汗水回到了房间，轻描淡写地说：“我看你睡得香，就没叫醒你，我在周边转了一大圈，在你即将就读的学校附近找到了一间出租房，我让房东好好收拾一下，过几天就可以摆过去……”
夏莉内心泛起了些许愧疚，想像着不识字的母亲佝偻着年迈的身体，像一个聋子哑巴，冒着炎热天气，“哇、哇、哇”地到处找早点店、学校、房子，该是多么揪心无助的场景。
接下来几天，母子俩在周边的商场买了一些家居、生活用品，母亲十分豪爽地为夏莉买了几套时尚学生装。母亲似乎也在反思自己曾经的苛刻。
房租一个月600美元。母亲将租房协议传回公司让法务帮忙审核，确认条款没什么问题后，便签了协议。
夏莉就读于达尔顿学校，是纽约曼哈顿一所有名的走读式中学，经过夏斌多方打听研究才最终确定。校园环境幽静、风景旖旎，确实是理想的学习之地。母亲带着夏莉到学校办完了所有手续，缴纳了昂贵的入学费用后，夏莉正式成为了这所学校的一名学生。
开学第一天，夏莉精心为自己挑了一套相对成熟的衣服，画了精致的装容。当她进入学校、走入教室，发现没有任何人关注这个黄皮肤、黑眼睛的中国女孩，甚至都不会多看一眼，她按照班主任的安排默默地坐到了自己座位上。
学校的教育方式相对宽松自由，主要是培养学生的主动性、自律性和判断力。课程设置相当丰富，有劳动课、体育课、艺术课、故事课等，英语、数学、物理、化学等占比并不高。课堂上，只有你不影响别人学习，即使玩手机、打瞌睡老师通常都不会管；课堂交流比较随意，老师基本不会轻易打断或否认你的发言；课后基本没有作业，老师也很少主动辅导学生……
突然间的完全自由，让夏莉反而觉得束手束脚、无所适从。蹩脚的英语、文化的差异使她根本无法融入集体和课堂。
语言关是她必须突破的关口，环境逼迫她必须尽快补齐英语短板。她不得不起早贪黑，背单词、练口型、学语法。反正没有人在意她，时间一长，学习一紧，她也就不再过度关注自我的妆容和穿着了。
母亲在住所装了电视电话会议系统，周一至周五上午、下午分别与公司高管、部门进行对接沟通、听取汇报，毕竟那么多员工要靠工资养家糊口，她不可能撒手不管。除此以外，她基本都把时间花在买菜、做饭、照顾女儿身上。
美国的治安并不好，之前只是耳闻，并没有太深刻的感受。真正来到现实环境之后，看着美国公民佩戴着手枪大摇大摆走来走去，黑人随时被殴打，醉酒汉蛮横骄纵，电视里随时都会不厌其烦地播报各地发生的枪击案……这些都使母女俩变得紧张、惶恐。
母亲坚持每天送女儿上学，接女儿回家。一来调理一下母女感情，二来确实担心安全问题。
一天下午，母亲接到夏莉，边走边与总经理屈能伸打电话商量公司事宜。两个彪型黑人从她俩身后窜出，将母亲的手机抢走，快速消失在街口，等她俩反应过来，抢劫之人已杳无影踪。母女俩无助地瘫坐在街边，孤立无助、欲哭无泪。后来到当地警察局报案，警察态度生硬，夏莉大概听明白意思：抢手机在美国是经常发生的事，报案也起不了什么作用，你们这些中国人要学会保护自己的财物。
母亲和夏莉怀着十分低落的情绪回到住所，她们相像着，漫漫日子注定会有更多的风雨。万事万物总是如此辩证统一，过度自由势必滋生狂热个性，种族、地域歧视必然会让他们对很多问题熟视无睹。
陌生的环境、潜在的风险让母子俩的心靠近了，共同产生了相依为命、共卸风险的质朴情愫。夏莉不在那么叛逆，在家会主动与母亲沟通，在学校也尽可能乖乖巧巧，别去惹事生非。
夏莉所在学校，时有霸凌事件发生，手段往往比较残忍。在美国没有任何背景和靠山的她，变得如履薄冰、谨言慎行。
第二个学期开学没多久，夏莉像往常一样收拾好书包，与同学三五成群地离开学校。离她五米左右，她们班的几个男女同学推推搡搡，大声说着脏话，她也没太在意，毕竟这并不鲜见。她加紧了脚步，以便快点回家，免得母亲在校门口等待。就在与他们擦肩而过时，“砰、砰、砰”三声刺耳的枪声彻底撕裂了校园的安全防线，其中一个高个子女孩应声倒下，不少鲜血溅到了她的身上和脸上。
她摊倒在地上，整个世界瞬间变得狰狞血腥，对于一个中国人而言，这确实是永远无法想像的场景。放学高峰期，学生众多，大家惊着四处逃散，场面极其混乱。
十多分钟后警察来到了学校，才将失魂落魄的她拉了起来。学校全部封锁，不允许任何人进出，等待警察紧急处理现场。
焦急的家长在学校门口踮着脚尖向校园内张望。
半个小时后，夏莉在同学的搀扶下，来到了学校门口。她全身颤抖，眼睛发怵，手脚发麻，大口喘着精气，每被拖着走一步，似乎都像迈出生命的最后一步。
母亲看到一拐一瘸、身上沾着殷红血迹的女儿，心都提到了嗓子眼。她强忍着手术伤口的疼痛和浑身上下的抽搐，从同学手中接过了女儿，紧紧揽着女儿坐在街边花台上，声音颤抖地安慰：“有妈妈在，就不会有什么危险了。”女儿靠着母亲的胸膛，终于找到了安全的停泊港湾。直到华灯初上、霓虹闪耀，母女俩才相互支撑着回到住所。
……