秀女们在廊下垂手肃立，满庭悄然，只听得皂靴落地时“嗒嗒”的轻响。胆大些的董鄂氏抬头一望，竟瞧见一张黑黝黝的春凳，正摆在廊檐的滴水下！眼尖的袁氏还瞅见两根细竹鞭，放在衬了大红袱子的金漆托盘里，由执事太监恭敬捧着。

看这副架势，竟是要当众行罚？秀女们大多吃了一惊，人群中泛起轻微的骚动。

大清闺训严苛，八旗女子们从小受惯调教，不会畏惧这区区两根细竹。可殿选之日当庭受罚，疼痛反而是最不要紧的。

试想，能留到殿选的秀女，容貌家世俱是拔尖儿的，自然心气不俗，事事都要分个高下。让她们在同伴面前褫去衣袍下身赤裸，撅着屁股被打得哀叫连连，打完还要撩起袍角晾臀示众……这份羞辱恐怕比死了还难当。

更不提还是新帝登基后的第一次选秀，多少人翘首以待！家族声名，父兄仕途，足以消磨在这一顿笞刑里了。

秀女们心肝颤颤，盯着自己的脚尖，一声也不敢言语。

昭潆跨出门槛，入目便是这样一副肃穆景象。漆黑的头发勾勒出一张张粉白脸孔，穿青袍的肩膀层层叠叠，泛着石碑样的冷光。

她恍惚了下，被身后宫人推了一把，踉跄走到春凳边。方站稳，便被压着伏了上去。太监把手缩进袖口内，道声“奴才得罪”，伸手去剥她的下裳。

反复几次，将衬裙和小衣尽数褪下。青袍开衩处微露一痕雪肤，秋阳下白得直晃人眼。

人群一时哗然。一人按肩，一人按腿，褪衣的，计数的，掌刑的，连上监刑的徐寿亭，竟足有七个内侍在场。其余侍奉的太监宫女们也不曾回避。这位八旗贵女的娇臀，眼看着就要被一院子奴才观赏了。

家法严厉，竟是半点体面也没给她留。

太监犹嫌不足，又把裙裤往下拽了拽。冰凉滑腻的指爪像蛇信子一样舔过肌肤，昭潆恶心欲呕。

一直拉到小腿，那人方才满意，退后几步，恭声禀道：“褫衣已毕，请主子示下。”

徐寿亭站在最上首，算是代皇帝监刑。老太监没什么多余的表情，一甩拂尘宣道：“秀女叶赫那拉氏冲撞中宫，着鞭责二十，以儆效尤——”

她失手打碎了皇后的茶盏，恒羲就以冒犯中宫的名义罚她，可真是滴水不漏，一星儿污秽也溅不到他老人家的袖口上。这等手段，十岁的昭潆还会笑嗔一声刁钻，二十岁的叶赫那拉氏却只剩下满心苍凉。

十年光阴，夺走了她所有的倚仗，而今她不过是天子掌中草屑，是磋磨、是抛洒，都在恒羲一念之间。

再没有人，能渡她出这座宫墙了。

“示臀——”

竹鞭一挑，仅剩的一层遮羞布也被掀开，她赤裸的臀腿瞬间袒露在秋阳云影下，也尽收于纷纭目光中。

灼热的日头和清凉的秋风，还有骤然炸开的议论声，无不提醒她已光着屁股的事实。众秀女或畏惧或轻蔑或妒恨的眼光，火星似的，纷纷然抖落在那片赤裸肌肤上。

“还没入宫呢，就敢顶撞皇后娘娘。”“圣上这是要给皇后立威呢。”“她出身名门，难免矜贵些……”话音未落便被一声嗤笑打断：“名门？眼下可不是先帝朝了。再显贵，又如何能越得过中宫去。”

说话的是个十五六岁的女子，生得挑眉凤眼，神采与众秀女迥异。她这话有影射前朝之嫌，一时无人敢接口。执事太监趁此机会高呼了一声“肃静”，院中的纷繁方才暂退下去。

徐寿亭此时才环顾一周，慢条斯理道：“众位格格都出身世家，父祖辈从龙入关，或以军功立足，或以科举荣身，累代为大清效力。”

秀女们肃立恭听。