烛影摇曳，映照著粮商王世荣那张精於算计的脸。他指节轻叩紫檀桌面，发出沉闷的响声，眼神闪烁：
“皇帝此番阅兵，邀天下士绅观礼，此乃天赐良机。速传信本家，遴选族中沉稳机敏、通晓时务之子弟，以观礼之名入京。”
“此行主要是为了洞察虚实，看看这三十万大军，是徒有其表的仪仗，还是真能摧城拔寨的虎狼之师？一切须得亲眼所见，亲耳所闻，方为真章！”
他顿了顿，声音压得更低，如同毒蛇吐信：“登莱水师，近来异动频频，战船精良，巡弋严密，绝非往日气象。其底细，务须探明！还有那凭空而出的海量粮秣，究竟来自何处？其源流、其储运、其损耗，皆需深究！
若有机会……”他目光扫过在座几人，“能攀附上新近得势的朝中新贵，摸清其门路喜好，日后『疏通关节』，方有依託。”
“对！”瘦削的盐商沈敬斋闻言，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，言语间却带著一丝对年轻帝王的轻蔑；
“北伐？谈何容易！土木堡殷鑑，血泪未乾。英宗正统年间，五十万京营精锐，何等煊赫？然则一败涂地，天子蒙尘，国本动摇。”
“今上冲龄践祚，虽有锐气，然军国大事，岂是儿戏？兵者，凶器也；战者，危事也。庙算未周，贸然兴师，非智者所为。”
他端起茶盏，轻呷一口，眼神如古井深潭：
“我等当以静制动，持重待变。粮秣，囤於仓廩；盐引，握於掌中。此乃根本，不可轻动。若今上侥倖得胜……”
他放下茶盏，脸上浮现一丝虚偽的谦恭，“届时再以『捐输』为名，献些陈年积穀，博个『急公好义』的虚名，既可示好於上，亦为日后议价留有余地。”
“若其兵败辽东……”他声音如同淬了冰，
“哼，那时节，江南粮价，翻它个三五番，不过寻常！布帛、盐铁、柴米油盐，凡民生所系，皆可隨行就市，水涨船高！商道自有其通则，供需涨跌，岂人力可强为？被扣商船之损，自当由此弥补。
“至於那些升斗小民……”他语气平淡，仿佛在谈论天气：
“饥饉之年，饿殍遍野，史不绝书。田地荒芜，地价自贱，正是兼併良机；丁口减损，亦可省却诸多赋役烦扰。此乃天道循环，非人力可逆，与我等何干？”话语间，將草菅人命与强取豪夺，说的冠冕堂皇。
“善！”在座几人相视頷首，眼中皆是唯利是图的精光。无需多言，心腹之人已被悄然唤入，低声受命。一封封密信，以最隱秘的渠道，悄无声息地被送往江南。
烛光跳动，將他们的身影扭曲拉长，投射在墙壁上，宛如择人而噬的魑魅魍魎。
与此同时，各国驻京使馆內，气氛凝重而微妙。鸿臚寺送达的正式观礼文书，如同投入平静水潭的石块，在平静的水面下激盪起汹涌的暗流。
作为依附於大明羽翼下的藩属小国，他们內心深处无不恐惧那个曾经睥睨四方的强大帝国重现。
朝鲜使馆內，使臣李廷龟独坐灯下，面色沉鬱如铁。他凝视著文书上“三十万精锐”的字样：“三十万……若真如传言，皆是披坚执锐、以一当十的虎狼之师……”
他低声自语，声音带著沉重的忧虑，“上国若重振洪武、永乐之威，挟此大胜之势，重整宗藩秩序、增贡赋、索兵员、乃至干预嗣位承继”他不敢深想那可能的后果，“是俯首以全宗庙，还是……”
他摇摇头，驱散那不切实际的念头，提笔疾书，將京中见闻与深切的忧思，以最急迫的八百里加急，密报王上，恳请庙謨早定，预为绸繆。
安南使馆內，气氛更为紧张，使臣阮文禄端坐案前，眉头紧锁，他放下手中来自鸿臚寺的阅兵观礼文书，对副手低语，声音沉稳却带著一丝不易察觉的忧思：
“上国皇帝聚兵三十万，意在北伐建虏，此乃雷霆之威。若成，则建虏覆灭，北疆靖平，於大明自是福祚绵长。”他顿了顿，指尖轻点文书，语气转沉，“然……於我安南，福祸难料啊。”
副手心头一紧，忍不住问道：“大人，我朝素来恭顺，谨守藩礼，从未忤逆上国天威。难道……难道大明会不顾宗藩情谊，冒天下之大不韙，行征伐之举？”
阮文禄嘴角掠过一丝苦涩的弧度，缓缓摇头：“征伐？未必是刀兵相向。上国之威，有时如春风化雨，有时……亦可如泰山压顶。”他指尖重重敲在文书上，发出沉闷的声响，“嘉靖十九年旧事，你可还记得？”
副手脸色微变，那段屈辱的歷史瞬间涌上心头：“大人是指莫逆登庸僭越称制之事？”
“正是！”阮文禄的声音陡然拔高，带著压抑的愤怒与痛楚，“那逆贼莫登庸，为苟全性命，竟亲赴镇南关，匍匐乞降！割我归顺故土（今广西靖西）於明廷，更將我堂堂安南王国之尊，献於阶前，降为大明『安南都统使司』——区区从二品土司之列！”
“此乃国格之辱，山河之痛！虽逆贼莫氏早已伏诛，然此『都统使司』之制，犹如枷锁，犹悬於我邦头顶！名分未復，奇耻大辱！”
他深吸一口气，强迫自己冷静，眼中寒光闪烁：“今上国若挟此北伐大胜之威，重提旧制，视我邦为羈縻土司，隨意差遣……或借『清剿莫氏余孽』之名，行干预我朝內政之实，则我社稷危如累卵，绝非虚言！”
“况且我朝內忧未靖，南方阮逆，割据顺化，僭越称雄，不奉王化，实乃国之大患！若上国威势更隆，彼等奸佞之徒，必如蝇逐臭，攀附天朝，乞为外援！届时，我朝郑主腹背受敌，处境……不堪设想！”
副手听得心惊肉跳，冷汗涔涔：“大人，那……那我等该如何是好？”