“为何这般表情？”

“当然欢迎款待，不过还是別让我吃黑暗料理了。”

凌玉哭笑不得，想起李莲先前做的炒虎皮椒和麻辣鸡蛋汤，至今记忆犹新。

李莲摸了摸鼻子，轻声笑道：“放心，我会长寿的，也会好好钻研食谱的。”

凌玉会心一笑：“你退出江湖也好，不然下次再碰面，我们恐怕就是敌人了。”

李莲听出了弦外之音。

他知道凌玉志向远大，绝不会甘愿偏安一隅於庆国。

炽热的阳光洒在远处的山峦上，驱散了山间的薄雾。

李莲感嘆道：“该走了，你也该回去了。”

熙国的事已了结，凌玉无意久留。

他们朝西南方向赶路，不久便到达熙国边境。

此处群山环抱，內部分布著诸多土司部落，生活原始落后，却驍勇善战。

由於深藏山中，此地易守难攻。

纵使周边国家多次围剿，成效寥寥。

这片区域名义上属於熙国管辖，实际上却是三不管地带，熙国鞭长莫及，边境官道经常遭到劫掠，局势混乱不堪。

这里与乾国接壤，虽然时有摩擦，但由於夹杂著西南土司势力，仅限於小 ** ，並未发生过大规模战爭。

乾国旁边是凌国和安国，三国实力相近，远不如庆国和熙国强大。

他们弱小到无人达到大宗师境界，九品便是极限。

若非远离大国、交通不便、攻伐成本高昂，恐怕早已被吞併。

来到熙国南界，进入南寒带，气温陡降，翠绿消失，只见茫茫雪原。

忽闻前方杀声四起，凌玉警觉。

行进间，发现一伙贼寇正在洗劫商队，而商队旗下赫然飘扬著庆余堂的標誌。

庆余堂由沈万三打理，这是自家的產业。

“竟敢欺到我头上！”

“给我杀！”

王阳、刘鹰等人领命后，率十八人急攻而出，手中圆月弯刀挥舞之间，转眼间数十名山贼便被悉数斩杀。

王阳报损情：“主上，我方折损两人，皆为庆余堂伙计，掌柜亦负伤。”

凌玉审视著山贼装束，发现其服饰与中原人迥异，肤色黝黑，显系异族。

“西南土司……”凌玉喃喃，杀机渐生。

他唤来掌柜询问：“通商途中，汝等常遭劫否？”

掌柜重伤未愈，意识模糊，见凌玉，立刻跪拜：“小人朱有钱叩见王爷！”

“汝识吾？”

“早前於庆地，小人曾遥见王爷一面。”

凌玉点头，继续问：“此类事频发否？”

朱掌柜苦脸答曰：“乾商路初开，因大齐威名，诸国犹存忌惮。

寻常盗匪尚可应对，唯西南土司势强，隔时即扰。”

凌玉心生疑虑，决意除却这些不安分之部族。

此时，商队內一小廝跪地：“民女姜雪凌拜见镇南王！”

发声间方知其为女子。

拭净脸上污渍，露一张白皙面容。

“姜雪凌……”凌玉沉吟此名，忽忆起。

姜雪凌乃乾国人，亦属特殊存在，两世为人，携前尘记忆重生，乃时间长河中独特个体。

“恳请王爷搭救！”

姜雪凌重重叩首，姿態极恭。

凌玉已辨出对方身份，隱约晓其来意，却装作不知。

“汝何许人？需吾救汝何事？”

姜雪凌低头垂目，仍恭谨跪地，仿若朝拜神明。

“民女乃乾国京都姜氏一族，恳请王爷救助勇毅侯燕氏一门！”

“侯府有何变故？”

“这……尚未发生……”

姜雪凌顿时愕然。

当时心乱如麻。

她知燕临一家將遭厄运，然眼下尚无端倪。

果真，听她如此回应，凌玉语气骤冷：“汝戏弄本王？”

“不，民女绝不敢！”姜雪凌赶忙再叩首，额头已红肿，她在他人面前或可放肆，唯独对凌玉不敢稍有轻慢。

……

姜雪凌飞速转念，旋即有了对策，急道：“民女近日常梦同一场景，梦中勇毅侯府突逢巨变，故特来恳请王爷施援手。”

姜雪凌话音刚落，连她自己都觉得这个藉口过於勉强，恐怕凌玉不会轻信，於是赶紧补了一句：“民女还梦到王爷您了。”