从文华殿出来，已是夕阳西下，金色的余暉將紫禁城的琉璃瓦染得一片辉煌。秦思齐走在长长的宫道上，脚步略显虚浮，並非疲惫，而是方才殿內那番惊心动魄的对答，耗费了他太多的心神。

亢奋过后，是一种深沉的虚脱感，以及事后细细回想时涌起的阵阵后怕。

他没有直接回学仁里小院，而是先折返翰林院。院內已是人去楼空，只有几个当值的堂吏在收拾东西，见到他回来，都投来好奇而敬畏的目光，却不敢多问。秦思齐径直回到自己的值案前，室內一片昏暗，他也没有点灯，只是静静地坐在那里。

夕阳的最后一丝光晕从窗欞间消失，暮色如墨般浸染开来。秦思齐在黑暗中，將面圣的每一个细节、皇帝的每一句话、每一个表情，都在心中反覆咀嚼、回味。

確认自己虽然大胆，但並未失仪，所言所论，虽略显激进，却皆出自肺腑，且確实触动了皇帝心中某根弦。

思绪理清，他不再犹豫，起身整理衣冠，趁著夜色初临，径直往李尚书府邸而去。此事关乎重大，必须立刻向恩师稟明，且恩师昨日有言，应对之后，要为他取字。

李府门房见是他，似乎早有预料，恭敬地引他入內。这一次，没有在厅等候，管家直接引著他穿过几重庭院，来到了李立恆那间藏书万卷的雅致书房。

书房內烛火通明，李立恆正坐在一张紫檀木太师椅上，手持一卷书，却似乎並未专注其上，更像是在沉思。见秦思齐进来，他放下书卷，目光平静地看过来。

秦思齐行礼道：“学生秦思齐，拜见恩师。”

“嗯，坐吧。”李立恆指了指旁边的座位，待秦思齐坐下，才缓缓问道：“文华殿面圣，情形如何？”

秦思齐没有丝毫隱瞒，將从入殿、行礼、皇帝问话，到自己如何回答关於迁都、关於北京优势、关於修浚运河的必要性，乃至最后那句石破天惊的天子守国门，都原原本本，一字不落地复述了一遍。

语速平稳，儘量客观，不加任何个人修饰，以及最后那句你的胆子不小的评价，都详细描述。

整个过程中，李立恆一直静静地听著，手指轻轻捻动著腕间的一串沉香木念珠，脸上看不出什么明显的情绪波动。直到秦思齐全部说完，书房內陷入一片短暂的寂静。

忽然，李立恆的嘴角先是微微向上牵起一个弧度，化作一个深沉而意味深长的笑容，连眼角的皱纹都舒展开来，仿佛瞬间年轻了几岁。

没有立刻说话，而是右手抬起，用指节轻轻敲了敲紫檀木椅的扶手，声音里带著一种复杂情绪：“好一个天子守国门！思齐，老夫果然没有看错人！你这步棋，走得险，却也走得妙极！”

这反应大大出乎秦思齐的预料。他原本紧绷著神经，准备迎接恩师关於言辞过於大胆、涉险犯忌的训诫或至少是谨慎的提醒。

秦思齐甚至已经在心中打好了腹稿，如何解释自己当时是情急之下，被陛下的气场所激，才脱口而出。

然而，李恩师这毫不掩饰的讚许，反而让他一时有些无所適从，只能更加谦卑地躬身：“恩师…学生当时只是一时惶恐，唯恐应对失当，有负恩师期望，才……”

李立恆收敛了外放的笑容，摆了摆手，示意秦思齐不必解释：“你呀，只知其险，未知其利。你可知，你今日在文华殿这番看似凶险万分的应对，实则歪打正著，为自己，也为为师，乃至为我们这一系官员，爭取到了一个极其宝贵的…喘息之机，一个难得的平稳过渡期。”

说著，李立恆缓缓站起身，负手踱步到书房的菱格窗前。窗外夜色沉沉，只有零星几点灯火在远处闪烁，如同这变幻莫测的时局中微弱的光亮：“陛下御极，已近三十载了。自古帝王，到了这个年岁，功业鼎盛之余，难免要思虑身后之事，这是人性，亦是帝王心术的一部分。

如今的朝堂之上，看似波澜不惊，一切如常，实则水下暗流汹涌，各方势力都在悄然布局。这日落西山之象虽不敢明言，但有心之人，谁不看在眼里？谁不在为自己、为家族的將来苦心谋划？”

转过身，烛光在他脸上投下明暗交织的阴影，目光直直地看向秦思齐，语气加重了几分：“在这个关键的节骨眼上，像为师这样身居部堂要职、却又非世代簪缨之族、根基尚浅的人，处境最为微妙。

要么，就得早早选边站队，將身家性命押在某位皇子身上，赌一个从龙之功，但此乃悬崖走索，一步踏错，便是满盘皆输，万劫不復。要么，就只能识趣些，寻个由头，急流勇退，上表乞骸骨，回老家做个富家翁，求个安稳晚年，但也意味著平生抱负，尽付东流。”

长嘆一声，走回座位，声音里透出一丝曾经的无奈与此刻的庆幸：“为师才入主工部没几年，许多关於水利、工造的抱负尚未得以施展，岂甘心就此归隱山林，碌碌此生？

然而，若要贸然捲入立储之爭那潭浑水，又实在非我所愿，也风险极大。正苦於如何在这漩涡中自处，寻一条两全之道，你今日便给为师送来了这份意想不到的厚礼！”

秦思齐听到这里，虽然隱约感觉到自己似乎做对了什么，但对其中的深层关节仍有些茫然，困惑地抬起头：“恩师，学生愚钝，还请明示…这厚礼从何谈起？学生只是据实陈述了对漕运和都城的看法…”

李立恆见弟子仍未全然明白，不禁莞尔，耐心地如同教导初入蒙学的孩童般解释道：“思齐，你想想，你今日提出的迁都北、大修运河之议，这与那些纠结於皇子贤愚、派系爭斗的朝议有何不同？

这都是关乎帝国根本、利在千秋的实在国策！更是当前陛下心中真正所虑所急之事！陛下若真有意於此等宏图伟业，必然需要倚重工部，倚重为师这个工部尚书来统筹规划，具体执行。

只要我们將这修河、通漕的差事办得漂亮，不出大的紕漏，那么，无论將来朝堂风向如何变化，是东风压倒西风，还是西风压倒东风，任何一位新君上位，要稳定局势，要安抚民心，要保障北平供应和边防稳固，能离得开这贯通南北的漕运命脉吗？”

带著一种洞悉世事的智慧：“水利工程，功在当代，利在千秋！它不像朋党之爭那般瞬息万变，它是实在的功绩，是写在江山大地上的文章。只要我们把这件事抓在手里，並且做出成效，那么，我们就不再是无根浮萍，而是手握实绩的干臣！

这便是我们在未来风浪中，最大的护身符！国家无论何时都需要埋头做事的人，不参与那些无谓的口舌之爭，將运河治理好，將漕运畅通起来，这便是对帝国最大的忠诚，也是眼下最稳妥、最光明的立身之道！只要这实务在手，我们便能在惊涛骇浪中，稳坐钓鱼船！”