自己竟在不知不觉间，早已被归入了李尚书的势力范围而不自知，今日宴席上的关照，此刻的深夜相邀，並非凭空而来的垂青，而是早已註定的自己人的联络！

这一瞬间，秦思齐心中豁然开朗，但隨之而来的並非轻鬆，而是一种更加复杂的情绪，一种既感到踏实，又隱隱感到被无形网络裹挟的微妙窒息感。自己尚未正式踏入官场，却已然站队了。

李尚书仿佛没有看到他瞬间的恍神，自顾自地品了口茶，缓缓道：“这朝堂之上，犹如一盘大棋。治国理政，有时须如状元策论，堂堂正正，直取中宫。但更多时候，却需懂得迂迴包抄，审时度势。”

“一个能臣，之所以能成事，不仅仅因其方案精妙，政见卓绝，更因其懂得如何团结一切可团结之力，如何化解或绕过那些反对之声。孤臣孽子，固然可敬，却往往难成大事。”

他放下茶盏：“思齐，你年少高中探，才华横溢，圣眷正隆，前途不可限量。但正因如此，前路选择更须慎重。何以为依凭？何以为准则？欲行何事？欲成何功？这些，都要早早思量清楚。”

说著，他站起身，走到一旁顶天立地的书架前，略一寻觅，取下一卷装帧古朴的线装书，递向秦思齐：“这是老夫多年为官，閒暇时记录的一些心得杂谈，涉及朝堂掌故、政务处理、乃至一些用人察人之道，算不上什么经典，或许对你初入仕途能有些许参考之用。便赠与你吧。”

秦思齐连忙起身，双手高举，恭敬地接过书册：“谢恩师厚爱！学生何德何能，得蒙恩师如此垂青，定当仔细研读，不负恩师期望！”

秦思齐改了口称恩师，这其中的意味，双方都已心照不宣。

又閒谈了几句湖广风土、京中气候，秦思齐见李尚书面露些许疲色，便知机地起身告退。李尚书也未多留，温和地勉励了几句，吩咐管家好生送客。

捧著那捲书，秦思齐再次乘坐马车返回小院。车厢摇晃，心绪比来时更加纷乱复杂。

今夜之会，表面是位高权重的长者赏识才俊、提携后进，赠书勉励，充满温情。实则是一次清晰的站队信號，是朝堂势力无声的扩张与吸纳。

李尚书甚至无需直言拉拢，只需点明那层关係，稍示恩惠，便已足够。

回到小院房间间，秦思齐点亮桌案上的油灯。昏黄的灯光下，他小心翼翼地展开李尚书所赠的书卷。

前面部分记录的確实是一些为官心得、前朝典故、政务处理的经验技巧，甚至还有一些对经义的新解，內容详实，见解老辣，无疑极具价值，绝非敷衍之物。

然而，当他翻到书卷中后部分时，动作僵住了。只见在两页记录漕运事务的文章中间，夹著一页对摺的、质地稍异的素笺。

笺上並无抬头，也无落款，只以与书卷中相同的笔跡，列著七八个名字。每个名字后面，都有简略的小字標註：籍贯、科第名次（皆是今科进士）、家世背景、甚至还有诸如长於刑名、工於算计、性耿直、通河工等关於其特长或性格的评语。

在这份看似简略的人才名单的最下方，空白处，写著一行更小却更为锐利的字：“可用之才，须早结其心。”

秦思齐盯著那行字，光影隨之明暗交替，映得他俊朗的面容变幻不定，眼眸深处闪烁著震惊、恍然、警惕与深深的思索。

这就是真正的朝堂吗？

暗中罗列评估、笼络无声的博弈？才华与抱负之外，更需要精准的站位、微妙的心机与深远的谋略？秦思齐再次想起恩荣宴上那些热情洋溢，互相道贺的同科们，那一张张面孔背后，有多少人也已接到了类似的名单或暗示？

有多少看似单纯的交往，实则早已被標上了价格的標籤？自己这位新科探，在这盘早已布局的大棋中，究竟扮演著什么角色？是一枚被珍视的棋子，还是一个未来可能的执棋者？

夜更深了，窗外万籟俱寂，唯有秦思齐房中那一盏孤灯，映照著一个年轻官员初次直面政治现实时，內心的剧烈风暴与艰难抉择。

那捲李尚书亲笔所书的心得，静静地躺在案头，仿佛一个无声的见证，也像一道开启全新世界的大门，沉重而又充满诱惑。

灯再次爆开，將秦思齐从纷繁的思绪中惊醒。

秦思齐低声自语：“现实如此，徒然惶惑无益。

既然已身处棋局之中，便需先看清规则，再思落子。当务之急，並非沉溺於对官场复杂的惊嘆或畏惧，而是如何走好这至关重要的第一步。

將那页短笺重新夹回书卷原处，將整卷书郑重地收进隨身行囊的最里层。这不是普通的赠书，而是自己理解当前处境、甚至未来可能依凭的重要参考，必须妥善保管。

接著，他铺开信纸，研墨润笔。当务之急，是必须立刻將最新的情况和决定告知远方的亲人，尤其是倚门望归的母亲。

首先写给母亲的家书，他写得格外用心，字里行间充满了愧疚与思念：

“母亲大人膝下敬稟者：儿思齐遥叩金安。殿试已毕，蒙皇上天恩，祖宗荫庇，儿幸获一甲第三名探，今日已受皇封，授翰林院编修之职，此乃天大喜讯，恨不能插翅飞归，侍奉母亲左右，亲见母亲欢顏。

然朝廷制度森严，皇命在身，一甲进士需即刻入职，不得延误。翰林院乃清要之地，国史编修、侍从讲读，职责重大，儿不敢有片刻懈怠，亦不能擅离职守…

故返乡省亲之事，需暂缓时日。待儿入职数月，公务稍熟，定当第一时间告假南归，祭扫祖坟，告慰先父，万望母亲保重玉体，勿以儿为念。隨信附上儿之俸禄些许，虽杯水车薪，略表孝心……”

写至此，仿佛能看到母亲得知喜讯时的欣慰笑容，亦能感受到母亲得知儿子不能立即归家时的失落。忠孝难两全，古人诚不我欺。

只能將更多叮嘱寄託於文字，关心母亲饮食起居，又嘱咐族中堂亲代为照看。

隨后，他又分別给恩施老家的村长、江汉书院的恩师、以及几位至交好友如赵明远（信中对其外公李尚书只字未提）等写信，通报喜讯，並解释需即刻入职、暂难返乡的原委。

所有信件书写完毕，已是深夜。秦思齐仔细封好，交给秦实诚，叮嘱他明日一早便寻稳妥的驛传寄出。