路易斯披著狼皮大擎，走在使者身侧，脚步稳重。

“今晚留下用个饭？”他语气温和而诚恳，“我们这儿没什么好酒，但熏鱼和魔兽肉，都还有些风味。雪狼肋骨，你应该没尝过。”

听见这番话，使者拂了拂肩上的披风，笑了笑，像是很受用路易斯这个姿態，却仍摇了摇头。

“我还要赶赴下一位普封之地。”他语调轻鬆，却带著一丝官场中的分寸感，“在北境，可不止你一人立了战功。”

“那我就不强留了。”路易斯点头，没有勉强。

他回头一招手，一名骑士便搬出一个沉沉的大箱子，搁在雪地上，箱盖开启间，金光隱隱。

並无什么繁复的宝石雕饰，只有一袋袋厚实的金幣整整齐齐堆叠，简单易懂。

“些许北境特產，不成敬意。”路易斯坦然说道，语气谦和得体。

使者一警，有些震惊北境的贵族贿赂都是这么直接的吗？

但他点了点头，表示十分满意。

“代我向陛下问安。”路易斯又低声说道。

“我会的。”使者答道，翻身上马，利落如初。

雪中的马车很快驶入风雪，轮辙碾过积雪，渐渐远去。

路易斯静静站在原地，未急著返回。

风卷过他的披风，撩起发梢，他望著那辆马车远去的方向，眼中並无过多留恋。

清晨的霜戟城尚未完全甦醒晨雾从白塔顶端的雕栏滑落，像羽毛般轻盈地洒入庭园。

房里，一束雪茉莉在新一轮阳光的召唤下缓缓绽放，洁白而脆弱。

艾米丽站在房中央，穿著一袭灰蓝色的晨衣，长发挽起，袖口沾著一丝清露。

她低头看著那一簇绽放得近乎倔强的雪茉莉，像是在想著什么心事。

指尖轻抚过瓣，她的目光却早已不在上，而飘得极远。

几天前父亲埃德蒙的话语，仍在耳畔迴响。

他的语气不是命令，甚至带点玩笑的口气。

但她知道，这一种无可置疑的陈述，理所当然得仿佛她的一生都早已规划妥帖，只需按图索驥。

艾米丽当然知道贵族女子需要承担的责任，可心中却泛起难以平息的波澜。

她不是软弱的玻璃瓶，不会被轻易安放在任何一个角落，哪怕是被父亲亲手摆上的。

“路易斯·卡尔文，”她低声念出那个名字，带著几分怀疑，“到底是怎样一个人呢？”

是传闻中在战场上立下赫赫战功的少年英雄？

还是某个靠机缘巧合，被北境战爭推上高位的贵族？

她不愿仅靠耳边的讚誉去构建未来的画像。

她要亲眼去看、去听、去判断，这个將来可能与她並肩共度一生的男人，是否值得她的一生付出。

“诺拉。”她唤道。

门外很快传来回应，一个身著灰裙的女僕轻步走进房，语气恭敬：“小姐？”

“我打算出一趟远门。”艾米丽眼神平静，但唇角却带著一丝倔强，“这次的『奇妙之行”，我们稍微绕点远路。”

诺拉微微一愜，奇妙之行是她们偷偷出门的暗號。

她立刻猜出来艾米丽的想法：“小姐是要————-前往赤潮领？”

“嘘。”艾米丽竖起一根指头，“这件事除了你，不准告诉任何人。我要亲自去看看，他是什么人，不是听人讲，也不是听父亲夸。”

诺拉迟疑了一瞬，终究还是点头：“我明白了，我会安排马车和行装。”

“衣服要朴素些，我可不想一路上被认出来。”艾米丽转身走出房，指尖仍残留雪茉莉的清香。

她走过白石迴廊时回头看了一眼，晨雾已散，光芒正洒在城堡的斜檐上，像是在为她点燃一段未知的旅程。

夜幕低垂，霜戟城的灯火自高塔一路亮起。

火炉边，埃德蒙公爵静坐在长桌一侧，银器轻碰瓷盘的声音在寂静中格外清晰。

他今日食欲不振，只让人送来一碗热汤与几片麵包。

一名满头银髮的老僕靠近时，步伐放得极轻。

“小姐今晨离城，隨身仅带贴身侍女诺拉，沿南道方向离去。”老僕低声说道，“需不需要属下派人追回？”

“她终於忍不住了啊—”埃德蒙公爵轻声道，语气中不见怒，反倒像是早已预料笑道：“让她去吧，她若不亲眼看见，就不会心甘。”

埃德蒙转头，对身旁一直静立的近身骑士吩咐道：“让维克多去，暗中护送，別惊动她。”

维克多是一个有著超凡骑士实力的护卫，值得信赖。

骑士立刻应声：“遵命。”

火炉中的木柴“啪”地一响，火光微盛，映出公爵眉眼间罕见的柔色。