许久，经过最后一道海，前方景色豁然开朗，满眼皆是浩瀚无垠的灰蓝色海面，风浪骤强，

船身开始小幅度顛簸。

船队沿著黑海西岸前进，偶尔遇见一些满载奴隶的船只，奴隶会被贩卖至埃及、北非、伊比利亚。强壮者被集中训练，成为阿拉伯统治者最信赖的“萨卡里巴卫队”（蛮族卫队），剩余的人沦为底层奴工，在日復一日的劳作中迎来命运的尽头。

一星期后，船队抵达多瑙河口，岸上遍布沼泽、森林，炊烟从密林升起。船员们怀疑这是游牧部落的营地，拿起武器隨时待命。

“据说很久以前，帝国在多瑙河南岸修筑眾多堡垒，配合多瑙河的內河舰队，成为巴尔干半岛的第一道屏障，怎么荒废成这个样子？”

尼尔斯抱怨许久，隨即反应过来，自己不再是帝国重臣，只是一个四十多岁的北欧蛮子，没必要为了巴西尔的事业浪费心思。

又过了五天，船队抵达克里米亚半岛，沿岸分布著眾多希腊裔村落，山坡梯田种植葡萄，修道院坐落於山巔。

沿著西南海岸航行，他们到达半岛西南的克森尼索，这是帝国在黑海北岸的关键贸易节点，东欧草原的奴隶和货物匯聚於此，主要是蜂蜡、毛皮、穀物、羊毛，然后输送至君士坦丁堡。

港口的最外围是石砌防波堤，高耸的灯塔聂立於角，里面停放著上百艘大小船舶。

上岸后，尼尔斯和船长找到本地的军区將军，展示皇帝的册封詔书。

“苏达克索？半个世纪前，可萨汗国劫掠克里米亚，眾多定居点遭到废弃，苏达克索也荒废了，附近只剩十几个村落。大人，您战功卓著，完全有资格在保加利亚挑块封地，为何选择这里？”

尼尔斯：“我退休了，只想找块僻静的地方安度晚年，不在乎当地是否繁华。”

船队在当地停留三天，採购牲畜和各种生活物资，隨后航行至苏达克索。

这是一座废弃的港口城镇，石墙倾颓，附近生长著茂密的野草。北方分布著连绵起伏的山地，

两条小河自山间流淌向南，匯成一股流入海洋。

“北靠山脉，南方是大海，是个不错的养老居所。”

尼尔斯指挥属下清理墙內废墟，开垦城外荒地。时间流逝，半岛南部的居民习惯了外来者的存在，许多农民把女儿嫁给这些身家阔绰的退役老兵。

某次婚礼上，尼尔斯在人群中警见一个希腊乡绅的女儿，从她身上，尼尔斯依稀察觉到几分伊芙公主的模样，不由得愣在原地，许久没有动弹，怀疑这是一场重复过无数次的梦境。

没过多久，两人顺利成婚。

自此以后，这位声名显赫的將军彻底安定下来，他经常在岳父赠送的葡萄园中漫步，青翠的藤蔓纠缠著，倔强地攀缘於支架之上，如同那些深藏於记忆的往事。

尼尔斯手持一把铜柄小剪，缓慢而专注地修剪多余枝条，感受到它们饱满的生命力时，一种无可替代的踏实感从指尖直抵內心深处。

下午时分，尼尔斯时常前往城外的西南侧山坡，倚靠著一块巨石晒太阳。山风与海的气息混合著，不倦地拂过山崖，远处航船渺小如浮草，在海的褶皱里挣扎著移动，偶尔有几只鸟雀落在身边，陪著他一同发呆，在这个被世界遗忘的角落，他终於获得难以言喻的安寧。