她归来的圣殿与她离开时一模一样。
曾经熙攘热闹的大厅如今空空荡荡，仅存的几位绝地如同古老的幽影，在走廊和房间间无声地穿行，沉浸在自己的世界里。
“这座圣殿……”
“随着时间推移，留在圣殿的人越来越少了，”卢米娜拉大师将手臂拢进长袍袖中，“尽管我们竭力避免卷入战争，它还是将我们拖了回去，每一次战败，战略指挥部就要求派更多的绝地将军去填补空缺，每一次胜利，他们又要求更多将军去巩固战果，鉴于我们日益受损的声誉，我们无法拒绝，而我们剩下的人，则忙于协助科洛桑各地的救援工作，包括应对南北极的疏散危机……结果就成了你看到的这样。”
“那么长老会……长老会想从我这里得到什么？”
卢米娜拉大师抬起头，目光落在天板上舞动的壁画上。
芭丽丝瞥见师父下巴上交错的菱形纹身。
在米瑞阿兰人的文化里，每一道纹身都代表着一项重大成就。
“我已经很久没碰过纹身针了，但你……已经赢得了新的纹身。”卢米娜拉大师再次避开了她的问题，却比以往任何时候都更清晰地给出了答案。
芭丽丝不确定自己是否配得上这纹身，甚至不确定是否准备好面对即将到来的一切。
涡轮电梯的上升过程漫长而煎熬。
随着轿厢每一次轻微的震动，萦绕在她耳边的尖叫声似乎渐渐减弱了。
当师徒二人站在最高长老会大厅的中央，周围是绝地大师中的翘楚，他们的地位甚至超越了科洛桑高耸的天际线……
仿佛整个世界被某种深邃、难以捉摸却又无所不在的东西包裹住了，就像突然沉入无垠的深海，冰冷咸涩的海水紧紧裹住皮肤。
这……这就是绝地信条所教导的“平静”与“安宁”吗？
一直都是这样的吗？
她眨了眨眼，环顾四周。
映入眼帘的是高大的阿纳金·天行者，他显然刚刚经历了一场与长老会的激烈讨论。
接着是长老会的成员们。
战争初期的十二位大师，如今只剩下九位。
芭丽丝亲眼目睹了其中一位的消逝。
奥波·兰西西斯大师的位置现在由斯塔丝·艾列大师接替。
她是继阿迪·加利亚大师之后，长老会中的第二位托洛思人。
和加利亚大师一样，艾列大师并非以超凡的战斗技艺闻名，而是以她的政治和外交才能著称，这使她更像属于参议院大楼，而非前线战场。
“应您的要求，我将我的学徒带来了，尤达大师。”卢米娜拉大师鞠躬，然后退后一步。
“谢谢你，卢米娜拉大师，”绝地武士团团长挥动他的手杖，“另外，你的观点我们已经听取完毕，天行者。”
阿纳金退了下去，转身时，他眉头紧锁，但看到芭丽丝时，嘴角微微牵动了一下，轻轻点了点头。
“我们已经免去了传统的试炼，”加利亚大师靠在椅背上，“我们需更多的骑士，这次又有什么不同呢？”
“我们从未在一名学徒刚从为敌方效力归来后，就如此仓促地晋升为骑士，”梅斯·温杜大师反驳道，证实了芭丽丝的猜测，“这其中蕴含的风险——”
“温杜大师，我希望您不要在我学徒面前质疑她的忠诚，”卢米娜拉大师平静而坚定地打断了他，“关于此事，我们已通过冥想寻求原力的指引，答案清晰明确，任何进一步的阻挠，只能被视为刻意为难。”
“我倾向于同意，”欧比旺·克诺比大师苦笑着说，“不过说实话，如果我不同意，那就太虚伪了，想想我自己学徒晋升骑士时的情形。”
“这位年轻的学徒在与黑暗刺客阿萨吉·文崔斯战斗并幸存下来时，难道不是通过了技艺试炼吗？”基特·菲斯托大师笑着问道，“当她明知可能付出生命，却依然为了共和国更大的利益而战时，难道不是通过了勇气试炼吗？”
“当她与师父分离，奋力回归，虽历经磨难却始终坚守光明面时，她通过了肉体试炼。”莎克·蒂大师沉思着说。
“我们认为这位年轻学徒所经历的整个磨难过程，就是她的精神试炼，”普洛·孔沙哑的声音响起，“她直面了自己的内心，提出了问题，并找到了答案，年轻的学徒，你是否感觉自己的决心更加坚定了？”
“是的。”芭丽丝回答。
“那么，你的答案是什么？”
芭丽丝的目光扫过长老会的每一位绝地大师，直视他们的眼睛。
她能感受到卢米娜拉大师沉稳的支撑力，以及天行者大师传递来的信心。
她汲取着他们的力量，鼓起勇气说出了自己的答案。
“绝地武士团失败了。”
“不，在这一点上我想我们都能达成共识，”加利亚大师迅速抬起一只手，她身体微微前倾，饶有兴致地问，“说吧，芭丽丝，告诉我们你是如何得出这个结论的。”
“绝地武士团参与并投身这场战争，唯一的‘成果’就是助长了杀戮和苦难的蔓延。”芭丽丝握紧了拳头。
“你是说我们应该任由杜库的西斯毫无阻碍地向共和国发动这场战争吗？”温杜大师质问道。
“我们对杜库本人无能为力，”芭丽丝咬紧牙关继续说，“杜库依然安稳地坐在他塞伦诺的宫殿里，您认为他会在乎我们杀了多少分离主义者吗？您认为他会在乎多少个世界被夷为平地、化为焦土吗？我们所做的一切，只是把更多的人推向他那边，我们的错误在于为共和国而战，而我们本应该为结束战争而战。”
“就像你做的那样？”埃文·皮尔大师扬起一道带着伤疤的眉毛，“当你决定为分离主义者效力的时候？”
“共和国！分离主义者！”芭丽丝说道，“我也曾这样划分阵营，当我意识到活下去的唯一办法就是加入敌人时，我痛恨自己，而当我发现即便如此我仍然渴望活下去时，我更加自责，但这又有什么关系？忠诚派！分离主义者！他们都是人！我是身在一艘分离主义的护卫舰上，但您认为我会后悔阻止一位绝地大师屠杀数千名难民吗？”
原力中传来一阵强烈的波动。
庞·克雷尔这个名字对他们所有人来说都代表着憎恶，无论他堕落的缘由是什么，他对绝地武士团造成的伤害比其他任何人都更为深重。
“活下去的唯一办法就是加入敌人，”斯塔丝·艾列大师重复道，“是杜库引诱你投靠他，以此换取你的性命吗？”
“文崔斯试过，试图说服我，当我拒绝时，她没有杀我。”
“她没有？”欧比旺轻抚着胡须，“这……倒是很有趣。”
“她说我们是一样的，”芭丽丝轻声说道，“她说我们都是被绝地武士团抛弃了。”
……
当他们从长老会大厅退出来时，她耳中的轰鸣声愈发强烈。
她身旁的两位绝地都没有表现出也注意到了这声音的迹象。
长老会的成员们也没有。
她仔细观察着他们，他们的面容、表情都烙印在原力之中。
她极度渴望得到确认，证明自己不是唯一听到这声音的人。
难道他们都听不到吗？
这个想法比她愿意承认的还要令她恐惧。
因为这只能意味着绝地武士团比她想象的堕落得更深，而她也比自己意识到的更加孤立无援。
芭丽丝默默哀叹。
为什么你们都听不到那尖叫声呢？
(本章完)