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“而一旦我们决定这么做，提亚家族，这个拥有百年航海传承的家族，将成为我们不可或缺的臂膀。
从港口选址、舰船设计建造、水手训练、航线规划到海上贸易网络的构建，甚至是对抗海盗和敌国海军的战术策略……他们积累了数代的专业知识和人脉资源，正是我们最急需、也最难在短期内培养的。”
“他们是在用这座岛，给自己买一张通往巴格尼亚权力核心的入场券，并且确保这张入场券是‘终身制’的。”
克里斯的笑声慢慢的笑声。
“这是一群聪明人，因为他们知道，没有他们，我们即使得到了岛，也很难真正‘拥有’它，更别提发挥它的全部价值。
我们会被牢牢绑定在他们擅长的海洋领域，而他们，将成为我们在这片陌生领域的引路人，甚至……未来的主导者之一。”
狄拉克的表情也变得凝重起来。
“殿下，这意味着我们不仅要接收提亚家族，还要在未来的王国格局中，给予他们极高的地位和相当大的话语权，尤其是在我们即将建立的、前所未有的海军力量中。
这可能会……改变王国内部的权力平衡。”
“改变？”
克里斯转过身，他重新变得平静而从容起来，他的自信溢于表面。
“不会的，提亚家族不会有这个机会，或者说，从一开始，他们就打错了主意……至于为什么，你以后会知道，我现在没办法解释。”
他深吸一口气，语气斩钉截铁。
“去吧，带着海格兰德兵团，去迎接提亚家族，接受的条件，不仅是接受那半座鸟粪岛和一位新娘，至于他们的航海遗产……看情况吧，他们无法要挟我们的。”
“明白了。“
狄拉克这样说，但是克里斯肯定知道前者不明白，只是自己的权威让侯爵说不出反对的话而已。
这就足够了，很多事情克里斯解释不了，也没必要解释，自己心里有底就够了。
“提亚家族现在是什么地方？”
“他们是分批离开的，现在一部分在卡斯罗山脉的一个小分支内……”
克里斯顿时了然，显然提亚家族也知道查理斯的信誉有问题，其次，躲进大山里，也能躲开雷泰利亚人。
“侯爵，你安排人去接一下他们。”
……
卡斯罗山脉的边缘，在人迹罕见、巴格尼亚和米尼西亚的交界处，一条被当地人称为“鹰喙谷”的隐秘山谷内，空气仿佛凝固着沉重与不安。
初春的山风依旧凛冽，吹过嶙峋的怪石和稀疏的耐寒灌木，发出呜咽般的声响。
几座依着山壁搭建、外表粗糙的木屋和石屋，便是提亚家族这支逃亡队伍暂时的栖身之所。
这里曾是提亚家族早年为了应对突发危机而秘密设立的几个储备点之一，提前储存了部分不易腐坏的粮食、武器和药品，然而，仓促的逃亡打乱了所有计划。
艾琳娜·提亚裹着一件厚实的羊毛披风，站在最大一座石屋的门口，眺望着谷口的方向。
她年轻而漂亮的脸庞上失去了往日在王都沙龙里引人注目的明媚光彩，取而代之的是深深的疲惫和难以掩饰的忧虑，碧色眼眸，此刻盛满了阴霾。
山谷内的状况，比她预想的还要糟糕。
逃亡到这里的队伍成员有很多，然而其中大部分人都是家族的女眷、年幼的孩子、部分忠心的老仆和护卫。
真正的家族核心，她的父亲，老提亚侯爵，以及几位掌握实权的叔伯，为了掩护他们撤离和迷惑追兵，选择了另一条更危险的路线，甚至……可能还滞留在米尼西亚境内，试图转移或销毁一些绝不能落入查尔斯之手的核心机密和最后的财富。
父亲还在险境之中！
艾琳娜一想到这里，她的呼吸就会变得局促起来。
逃亡太过仓促。许多原本计划携带的物资、细软都未能带走。
山谷里的储备有限，仅够维持这支队伍十天半月，更糟糕的是，队伍里有几个年幼的孩子和体弱的老人，在翻越崎岖山路时受了风寒，正发着烧，咳嗽声在寂静的山谷里显得格外揪心。带来的药物有限，效果也不佳。
“小姐，外面风大，您还是进去吧。”
一名头发白、面容严肃的老妇人走到她身边，低声劝道，这是艾琳娜的乳母，也是目前队伍中少数能主事的长辈之一。
艾琳娜没有动，只是将披风裹得更紧了些，仿佛这样能抵御内心的寒意。
“玛莎嬷嬷，派去联络狄拉克侯爵的人……有消息传回来吗？”
她的声音有些沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
“还没有，小姐。”
玛莎嬷嬷叹了口气，布满皱纹的脸上也满是愁容。
“信使是家族最机灵、脚程最快的小伙子，但这一路关卡重重，山匪横行，就算顺利与狄拉克侯爵的人联系上，再带消息回来，也需要时间。我们只能等。”
等。
一个充满无力感的字眼。
艾琳娜知道嬷嬷说的是事实，但每多等一刻，父亲的危险就多一分，山谷里的困境就加深一层。
查尔斯的手段她太清楚了，那个男人绝不会允许提亚家族带着任何有价值的秘密和财富离开。
所谓的“赦免”，不过是麻痹他们的毒药。追杀，随时可能降临。
她低下头，看着自己纤细却因连日劳顿而有些粗糙的手指。
作为提亚家族的嫡女，她从小接受的是最顶尖的贵族教育，学习外交辞令、艺术鉴赏、家族历史和……如何在一场场政治联姻中为家族争取最大利益。
她一直以为自己做好了准备，为了家族，可以嫁给任何需要她嫁的人。
但当“嫁妆”变成了半座足以改变王国命运的鸟粪岛。
当“新郎”变成了敌国王国的王储克里斯。
当这场婚姻被赋予了关乎整个提亚家族存亡的重任时。
艾琳娜的那份被训练出来的冷静和算计，被巨大的现实压力和深深的无力感撕得粉碎。
她不知道那位克里斯王储是什么样的人，传闻中他年轻而暴虐，敌国储君的身份本身就意味着隔阂与危险，加上暴君的可能性，就更让艾琳娜感到恐惧。
她献上的不只是自己，更是家族复兴的唯一希望……那座鸟粪岛。
如果克里斯背信弃义，如果巴格尼亚不愿意为提亚家族抵挡查尔斯和米尼西亚施加的压力，那么提亚家族和她自己，都将万劫不复。
政治婚姻的冰冷本质从未如此清晰而残酷地展现在她面前。
她不再是提亚家族的大小姐，而是一件昂贵的、承载着家族孤注一掷筹码的货物，即将被送往一个陌生的、充满敌意的宫廷。
“嬷嬷。”
艾琳娜的声音轻得像山谷里的风。
“你说……那位克里斯殿下，他会遵守承诺吗？”
玛莎嬷嬷沉默了片刻，布满老茧的手轻轻拍了拍艾琳娜冰冷的手背，试图传递一丝微不足道的暖意。
“小姐，我们现在只能相信。相信侯爵大人的智慧，相信狄拉克侯爵的旧日情谊……也相信那位克里斯殿下，能看清那座岛的价值，愿意为了它，庇护我们提亚家族。”
她顿了顿，声音更低。
“至于未来……小姐，您是提亚家的女儿，您的聪慧和坚韧，会比任何嫁妆都更有价值，因为只有活下去，才有未来。”
活下去。
艾琳娜咀嚼着这三个字。
是的，在失去舰队、失去产业、失去家园，甚至可能失去至亲的此刻，“活下去”就是最卑微也最强烈的渴望。
她望向山谷外阴沉的天际线，那里是未知的命运，也是唯一能通往“活下去”的道路。
山谷内，孩子的哭声和压抑的咳嗽声断断续续地传来。
艾琳娜深吸一口冰冷的空气，强迫自己挺直了脊背。忧虑和恐惧无法解决任何问题。
作为此刻队伍中身份最高的人，她必须撑下去，直到援军，或者追兵到来的那一刻。
她转身，走向那座简陋的石屋，准备去查看生病的孩子。
每一步都沉重无比，但她的眼神却渐渐凝聚起一丝坚毅的光芒。为了父亲，为了那些依靠她的族人，也为了提亚家族最后的一线生机，她必须在这场豪赌中，扮演好自己的角色，无论代价是什么。
而遥远的、那位素未谋面的“未婚夫”克里斯，此刻就像悬挂在深渊之上的唯一绳索，她只能紧紧抓住，哪怕那绳索可能勒得她鲜血淋漓。
(本章完)