西行的道路，较之东来，更为艰险。
狂风如同无形的巨掌，裹挟著沙砾。
无情地抽打著队伍。
天地间一片昏黄，目不能远视。
白日里，烈日將沙丘烤得滚烫。
热浪扭曲了远处的景物。
到了夜晚，寒气却又刺骨钻心，仿佛能將人的血液冻结。
他们循著焉耆王所赠羊皮地图上模糊的標记。
艰难地寻找著那些可能早已被风沙掩埋或改道的零星水源。
一连三日，皆是如此。
乾渴、疲惫、风沙的磨礪。
考验著每一个人的意志。
嘴唇乾裂出血，皮肤被晒得黝黑脱皮。
就连那些健壮的骆驼，也开始显露出疲態。
然而，刘理始终走在队伍的最前列。
他的目光坚定，未曾流露出一丝退缩之意。
陈泰与诸葛恪紧隨其后，看著殿下那虽显消瘦却愈发挺拔的背影。
心中的敬佩之情油然而生，亦咬牙坚持。
第三日傍晚，
当最后一道沙梁被翻越，一片广阔的绿洲如同镶嵌在黄褐色巨毯上的翡翠。
骤然映入眼帘！
阡陌纵横，渠水潺潺。
高大的白杨树与茂盛的果园点缀其间。
而在绿洲的中心，一座以黄土夯筑、规模宏大的城池巍然耸立。
城头飘扬著陌生的旗帜，那便是龟兹国的都城——库车。
相较於沿途的荒芜死寂，库车城內外充满了生机。
驼铃叮噹，商队往来如织。
街道两旁店铺林立。
贩卖著瓜果、毛皮、地毯以及各种西域特色的手工艺品。
不同肤色、不同服饰的各族人群穿梭其间。
人声鼎沸，胡语、汉语、乃至更遥远国度的语言交织在一起。
形成了一种奇异的繁华。
虽然无法与洛阳的恢弘精致相比。
但在这西域腹地，已堪称一方雄城，气象非凡。
刘理並未急於前往王宫求见龟兹王，而是下令在城中寻了一处不起眼的胡人客栈住下。
他深知，知己知彼，百战不殆。
在不明龟兹国內部具体情况之前，贸然亮明身份，並非上策。
安顿下来后，刘理换上了一身普通的汉商服饰。
只带著陈泰与诸葛恪，如同寻常旅人般，漫步於库车城的街市之上。
看似隨意地观察、倾听。
他们找到一处售卖瓜果的摊贩。
那摊主是个面色红润、眼神淳朴的龟兹中年男子。
见刘理三人是中原人相貌，態度竟十分热情友好。
“远道而来的客人，可是从中原上国而来？”
“尝尝我们龟兹的葡萄吧，甜得很哩！”
摊主用带著浓重口音，但尚能听懂的汉语招呼道。
刘理微微一笑，拿起一串晶莹剔透的葡萄，状似无意地问道：
“……店家汉语说得不错。”
“我等初来贵地，见此处甚是繁华。”
“不知这龟兹国，疆域几何，风土如何？”
那摊主见刘理气度不凡，谈吐文雅，更是心生好感。
一边称著葡萄，一边侃侃而谈：
“客人有所不知，我们龟兹国，在这西域可是数得著的大国！”
“以这库车城为中心，东边能到轮台。”
“西边能到巴楚，北边靠著巍巍天山。”
“南边接著茫茫图佗磧！地方大著呢！”
图佗磧，也就是塔克拉玛干沙漠。
是龟兹国南边最好的天险屏障。
刘理心中暗自凛然。
这等疆域，在西域诸国中，確实堪称广袤。
也难怪其有称霸西域之心。
他继续问道：
“原来如此，果然是大国气象。”
“却不知国內人口几何？”
摊主颇为自豪地答道：
“具体数目小人说不准。”
“但听官府的人说，怎么也有十万多人哩！”
“能打仗的勇士，少说也有两万！”
“两万？！”
一旁的陈泰忍不住低呼出声，对刘理耳语道：
“殿下，一国之中，五分之一皆可为兵。”
“此等比例，远超中原。”
“蛮夷之地，果真是举国尚武，不可小覷。”
刘理微微頷首，心中对龟兹的军事潜力有了更清晰的认识。
他又问道：
“贵国兵甲如此精良，想必境內必有良匠与矿產吧？”
摊主笑道：
“……客人真是明眼人！”
“我们龟兹国，最大的依仗，便是这天山赐予的丰富铁矿！”
“这西域三十六国里头，就属我们產的铁最多，最好！”
“周围好多国家的刀剑、箭头，都得从我们这儿买铁回去打造呢！”
陈泰闻言，面色更加凝重，对刘理低声道：
“……殿下，果然如此。”
“谁掌握了铁矿，谁便掌握了武装之根基。”
“龟兹能崛起，非是无因。”
刘理问得差不多了。
心中对龟兹的国力、军力、经济命脉已有了大致的轮廓。
他感激摊主的坦诚，从怀中取出一锭黄澄澄的金子，递了过去：
“多谢店家解惑，区区薄礼，不成敬意。”
不料那摊主却连连摆手，脸上露出淳朴的笑容：
“使不得，使不得！”
“客人，这金子在我们这儿，不如牛羊好使！”
“大家更认实实在在的牲口。”
刘理苦笑道：
“我等来自中原，行程万里，未曾携带牛羊。”
摊主忙道：
“小人不是这个意思！岂敢向客人索要酬劳？”
“不过是閒聊几句罢了。”
“若说中原的好东西，那茶砖、盐砖，在我们这儿才是顶顶好的硬通货。”
“比金子还受欢迎哩！”
“不过客人远来，想必也未携带这些沉重之物。”
刘理见他坚持不受，心中更是感其淳朴，执意道：
“你助我良多，我岂能毫无表示？”
“总该报答於你。”
摊主见刘理態度诚恳，挠了挠头，憨厚地笑道：
“客人若真要谢……小人听说中原物华天宝，奇巧之物极多。”
“不如……”
“就赏小人一件中原带来的小玩意儿，留个念想便好。”
刘理闻言，略一沉吟。
便从手指上褪下一枚玉质温润、雕工精美的戒指，递了过去。
“此物隨我多年，便赠与店家，聊表谢意。”
那摊主何曾见过如此精致贵重的物件？
只觉触手生温，光华內敛。
顿时喜不自胜，连连躬身道谢。
却不知这乃是真正的皇室御用之物，价值连城。
待离开摊位，诸葛恪忍不住低声道：
“殿下，那摊贩不过提供了些寻常消息。”
“您便將隨身多年的戒指相赠，是否……”
“太过贵重了些？未免浪费。”
刘理却淡然一笑，目光扫过库车城熙攘的街景。
语气平和却带著一种超脱地说道：
“元逊，到了此地，你须明白。”
“钱財乃至这些身外之物，皆非最重要者。”
“西域之地，更重实用，更认实力。”
“一枚戒指，若能换来一丝善意。”
“一点信息，便是其价值所在。”
“何况……”
他顿了顿，声音低沉了几分。
“既决心在此扎根，便需捨弃一些旧日之执念。”
“放下皇室之矜贵，方能真正融入此地，成就一番事业。”
“些许財物，何足掛齿？”
诸葛恪与陈泰闻言，皆若有所思，默默点头。
既已摸清龟兹底细，刘理不再犹豫。
次日便命人持节杖、文书，正式前往龟兹王宫通传。
表明大汉皇子、西域事务钦差的身份。
並要求覲见龟兹王，商谈要事。
消息传入王宫，龟兹王宫中顿时一片譁然。
龟兹王端坐於铺著华丽地毯的王座上。
面色阴晴不定，对下首的眾臣道：
“天朝皇子竟亲至我龟兹？”
“自汉朝重设西域都护府以来，其势日盛，不断插手各国事务。”
“此番皇子前来，恐怕是来者不善。”
“意在震慑我等，甚至……”
“欲干涉我龟兹內政！”
一名性情激进的大臣出列道：
“大王！汉人狡诈，其心难测。”
“不若寻个由头，將此皇子软禁於馆驛之中。”
“使其不得自由，如此——”
“便可挫其锐气，令其知难而退！”
此言一出，立刻遭到另一位老成持重的大臣反对。
“誒！不可！万万不可！”
“来人乃是天朝皇帝亲子，身份尊贵无比。”
“若將其软禁，无异於公然挑衅天朝权威！”
“如今汉朝刚刚灭魏平吴，一统天下。”
“兵锋正盛，国力强横。”
“绝非我龟兹一国所能抗衡。”
“若其以此为藉口，兴兵问罪，我等岂非自招灭顶之灾？”
龟兹王烦躁地捋著鬍鬚：
“既不能软禁，尔等以为该如何应对？”
那老臣沉吟道：
“为今之计，不若……避而不见。”
“只推说大王染病，或外出狩猎，无法接见。”
“时日一长，那皇子久候无果。”
“自觉无趣，或许便会自行离去。”
龟兹王眼睛一亮，觉得此计甚好。
既不得罪天朝，又能让对方知难而退。
遂点头道：
“甚好！便依此计！”
“传令下去，本王身体不適，暂不见客。”
“让那汉使在馆驛好生『休息』！”
於是，刘理派去的使者吃了个闭门羹。
带回的消息是龟兹王染恙，无法接见。
刘理闻讯，並不气馁。
只是平静地对陈泰、诸葛恪道：
“龟兹王欲以拖延之术拒我。”
“然，孤既来之，则安之。”
“传话过去，便说孤在此等候大王康復。”
“大王一日不见，孤便一日不离开库车。”
此消息传回王宫，龟兹王先是惊讶。
隨即不屑地冷笑道：
“这汉家皇子，倒是有几分倔脾气。”
“然，本王就不信。”
“他一个生长於锦绣丛中的天潢贵胄，能受得了我这西域的风沙苦寒？”
“看谁耗得过谁！继续晾著他！”
刘理果真在库车城住了下来，一日，两日……七日过去了。
王宫那边依旧毫无动静。
只有几个低阶官吏每日例行公事般前来问候，言语敷衍。
陈泰与诸葛恪心中焦急，找到刘理商议。
陈泰急道：
“殿下，如此空耗下去，非但於事无补，恐士气亦会低落。”
“龟兹王分明是故意怠慢，需得想个法子，迫其相见。”
诸葛恪也道：
“……玄伯所言极是。”
“殿下，强龙不压地头蛇。”
“我等在此人生地疏，长久拖延，恐生变故。”
刘理沉吟片刻，眼中闪过一丝睿智的光芒，缓缓道：
“孤离京之前，曾与姨父李相深谈。”
“彼言，刀兵之锋，虽利却非至强。”
“真正可畏者，乃民心向背，乃舆论之势。”
“若能掌控民意，则话语之权在手。”
“纵是君王，亦不得不俯首。”
陈泰眼睛一亮：
“殿下之意是……发动库车城之民眾？”
“正是！”
刘理頷首，“龟兹王可以无视我等，却未必敢无视其治下之民意愿。”
他立刻想到了那个受过他戒指恩惠的摊主，命人將其寻来。
那摊主得知是当日赠戒的贵人相召，连忙赶来。
刘理对他道：
“孤欲在城中组建一支乐队，於各处热闹街市，宣扬天朝皇子驾临龟兹。”
“欲与龟兹互通有无，共促繁荣之事。”
“需寻些擅长歌舞乐律之人，你可能办到？”
那摊主本就对刘理心怀感激，又听说此事有利於两国交往。
当即拍著胸脯保证：
“贵人放心！小人在城中认识不少乐师舞姬，此事包在小人身上！”
不过两日功夫。
一支由龟兹本地乐师和胡姬组成的队伍便组建完毕。
在刘理的授意和资金支持下。
这支队伍穿著鲜艷的服饰，敲打著热烈的羯鼓，弹奏起欢快的琵琶。
在库车城最繁华的集市、广场巡迴表演。
美貌的胡姬们翩躚起舞，而隨行的汉人隨从则用学会的简单胡语，夹杂著汉语，高声唱喏：
“天朝上国大汉皇帝陛下之子，尊贵的三皇子殿下，驾临龟兹啦！”
“皇子殿下带来和平与贸易，欲与龟兹共享中原繁华！”
“丝绸、瓷器、茶叶、盐砖……应有尽有！”
同时，隨行之人向围观的民眾拋洒大量的汉朝“景元”通宝铜钱。
虽然铜钱在西域不如牛羊、茶盐硬通。
但如此数量的钱幣，依旧引起了轰动。
更何况，对於普通百姓而言。
有人白送钱財，岂有不要之理？
一时间，
刘理所在之处，人潮汹涌，欢呼声震天。
刘理趁势登上临时搭建的高台。
他本就气度雍容，此刻更显得神采奕奕。
他用儘量通俗易懂的语言，向好奇的龟兹民眾描绘中原的富庶与物產的丰饶。
“龟兹的父老乡亲们！”
“孤自万里之外的中原而来，代表大汉天子。”
“愿与龟兹永结盟好，互通商贸！”
“你们可知，中原有滑如凝脂、灿若云霞的丝绸锦缎？”
“有洁白如玉、薄如蝉翼的精致瓷器？”
“有能解油腻、沁人心脾的香茗茶叶？”
“还有那雪白纯净、关乎民生的盐砖！”
他口若悬河，將中原的物產描绘得天乱坠。
极大地满足了龟兹百姓对那个遥远东方帝国的想像与嚮往。
他最后嘆道：
“然，孤至此已久，一心欲与贵国大王商议通商互利之策。”
“奈何……贵国大王似乎不愿见孤。”
“令此利国利民之好事，蹉跎至今，孤心甚憾啊！”
这番话，如同点燃乾柴的星火。
早已被“丝绸”、“茶叶”、“盐砖”等词汇勾起无限渴望的民眾，顿时躁动起来。
他们纷纷议论：
“大王为何不见天朝使者？”
“若能通商，我们就能用毛皮换来丝绸，用葡萄换来茶叶了！”
“这是大好事啊！大王为何要拒绝？”
“走！我们去王宫，请大王接见天朝皇子！”
人群如同滚雪球般越聚越多。
最终化作一股汹涌的洪流，匯聚到龟兹王宫之外。
他们並未衝击宫门，只是安静地，或者说，以一种沉默而庞大的压力。
聚集在那里，目光齐刷刷地望向宫墙之內。
宫內的龟兹王闻报，大惊失色，怒道：
“这些愚民！竟敢围堵王宫！”
“来人，调集卫队，將他们都驱散了！”
先前那位老成持重的大臣急忙劝阻：
“大王不可！！”
“百姓们並未闹事，只是聚眾请愿。”
“若以武力驱散，必致流血衝突，民心尽失！”
“如今全国皆知天朝皇子在我国內。”
“若此时发生镇压民眾之事，消息传出，不仅国內可能生变。”
“周边诸国，乃至天朝，都会藉此发难！”
“届时，我龟兹危矣！”
龟兹王焦躁地来回踱步：
“那该如何是好？难道就任由这些贱民胁迫於本王吗？”
那大臣嘆道：
“……大王，如今汹汹民意，皆盼与天朝通商。”
“那皇子殿下手段高明，已得民心。”
“若再拒而不见，恐民怨沸腾，难以收拾。”
“不若……便顺水推舟，接见汉使。”
“且看他究竟意欲何为。”
“至少，可先平息眼前之局。”
龟兹王看著宫外那黑压压的人群，听著那隱隱传来的议论声。
他也深知，眾怒难犯。
无奈，龟兹王只得颓然地坐回王座。
长嘆一声，仿佛瞬间苍老了许多，无力地挥了挥手：
“罢了……罢了……传令。”
“打开宫门，以礼迎请……”
“天朝皇子殿下入宫覲见。”
……
(本章完)