“那让我来做一回大夫，治你的心病。”李肇起身，牵起她的手，“来，随朕去一个地方。”
他没有唤銮驾，牵着她的手，穿过渐沉的暮色与重重宫阙，去了太庙。
太庙里静得可怕。
香烟缭绕不散，长明灯上的烛火微微摇曳，映得列祖列宗的牌位忽明忽暗，庄严又静谧。
李肇取出一根细长的银针，在烛火上燎过，执起薛绥的手，又指指自己的心口位置。
他的手骨节分明，稳定有力……
薛绥眉眼间掠过一丝讶异，看着他在左胸心口，轻轻刺入，取出心头血。
“你用手指就好……”他将银针递给她。
薛绥接过，在指尖轻轻刺下。
细微的刺痛传来，血珠慢慢沁出。
李肇捏住她的指尖，缓缓滴落，让两人的鲜血交融在一起，不分彼此。
“还记得情丝蛊是怎样种下的吗？”他低声问。
“以血为引，双蛊共生。”薛绥轻声回答。
“那我们便以血破蛊，以情解怨。”李肇凝视她，声音喑哑低沉，带着不容拒绝的沉冷，“平安，我愿与你血魄相融。你的命就是我的命，我的命也是你的命。生死难关，我们一起过。”
薛绥心头巨震，“不，我不要你死。”
她抬起眼，望进他深邃的眸中，“我要你活着，做一个好皇帝……”
李肇看着她，勾出一个无比温柔的笑，轻抚她的脸颊。
“傻平安，没有你，这万里江山，我要来何用？不过是孤家寡人，守着冰冷的龙椅，度过余生。”
“陛下……”薛绥还想说什么，却被殿外来福的通报声打断。
“启禀陛下、娘娘，关侍卫来禀，说有一位叫玉衡的姑娘在宫外求见，有要事禀告娘娘。”
李肇皱眉，刚想回绝，薛绥却按住了他的手：“请她进来。”
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玉衡很快被引至披芳阁偏殿。
她依旧是一身素衣，未施粉黛，神色比上次相见时憔悴了几分，眉宇间锋芒微敛，不见往日的戾气。
薛绥命人奉上茶点，屏退左右，这才开口。
“师姐今日前来，不知所为何事？”
玉衡垂眸凝视杯盏，静默半晌，才低声道：“我今日来，是有一事相告。事关……情丝蛊。”
薛绥心头一跳，目光锐利了几分：“师姐但说无妨。”
“那情丝蛊……呵……”
玉衡语速不快，却字字清晰：“并无同命相连之说，初时确实会催人情动，引人沉溺……但随着时日推移，蛊毒会渐渐淡去，最终只会在情念波动时，留下些许酥麻、微刺之感，不会危及性命……”
薛绥倏然起身，脸色骤变，不可思议地看着她。
“你说什么？”
玉衡迎上她惊疑的目光，继续道：“大师父自幼将你带在身边，把你当亲生女儿一般教养，她根本就不舍得你受苦，又怎会用这等阴毒之物来挟制你、伤你性命？”
“师姐？此言当真？”薛绥声音微颤。
“情丝蛊的同命之说，是我编造的。大师父临终前说的那些话，也是假的……即便大师父对李氏恨之入骨，也从未想过要伤你分毫……”玉衡眼中泛起水光。
“她这一生为情所困，受尽辜负，唯恐你步她后尘，被那李肇蒙蔽了心智，这才不惜用谎言相逼，要你斩断情丝……”
她直视薛绥，一字一句。
“自始至终，这情丝蛊都只是个幌子。你与李肇会有那般强烈的反应，全因你们对彼此动了真情，与情丝蛊无关。”
什么？薛绥喉间一阵发紧。
万千思绪涌上心头，一时竟不知是悲是喜。
原来那些日夜悬心的忧虑，那些辗转反侧的煎熬，竟是一场骗局……
玉衡缓缓起身，垂在身侧的手微微蜷起，声音哽咽。
“而我……恨你害死大师父，转头帮着李氏仇人，心中怨恨难平……所以，一直不肯告诉你真相，甚至故意误导大师兄，加深你们对蛊毒的恐惧……是我私心作祟，将真相瞒到今日……”
薛绥怔在原地，浑身冰凉，仿佛被一盆冷水从头浇下。
“那你为何，现在肯说实话了？”
玉衡抹了抹眼角的湿润，神色清苦。
“一是旧陵沼遗族在朝廷下旨优抚后，大多选择归乡安居，我再执着于仇恨，也没了意义。二是……”
她顿了顿，声音更低，“观海前日传信于我，大师兄在南疆寻情丝蛊的解药时，误入瘴气，引发旧伤，至今昏迷不醒，伤势危重……”
薛绥如遭雷击，踉跄一步，扶着桌沿才站稳。
玉衡闭了闭眼睛，泪水无声滑落，“我如今才明白，再深的仇恨，都抵不过亲人的性命……活着的人好好活着，才是对逝者最好的告慰。”
薛绥怔怔地看着她。
心中仿佛压了一块巨石，声音破碎。
“大师兄他……”
“他对你，始终有情。”玉衡深深一拜，不再多言，转身离去。
得知情丝蛊真相和天枢遇险的消息，李肇同样震撼不已。
他紧紧揽住薛绥颤抖的肩膀，沉声道：“朕即刻派人前往南疆，不惜一切代价，务必救回天枢。”
薛绥靠在他怀中，眼眶发烫，久久说不出话来。
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接下来的日子，薛绥过得很不平静。
除了每日里读书、做些简单的女红，她大多时候都在披芳阁静养，默默等候南疆的消息。
李肇则是操劳政事，以铁腕整顿朝纲。
他下令彻查端王遗留下来的暗线，清点王府私藏的军械，重新部署了京防，同时暗中调派暗卫监视前朝动向。他手段狠厉，将几个借选妃之事蹦跶得最欢的臣子或贬或调，打消了朝臣们送女儿入宫的念头……
为安全起见，薛绥怀孕的消息被严格封锁，知晓此事的，除了几名心腹，便只有太医张怀诚。
张怀诚隔三岔五请脉，亲自熬药安胎。
薛绥却是牵挂天枢，很难保持情志开朗……
李肇知她忧虑，即使忙得脚不沾地，也必定会回到披芳阁，陪她一同用膳。
夜里，他也要揽住她才能入眠。哪怕做不了什么，总要温存低语一会，将分离数月的光阴都补回来。
这日午后，摇光奉诏入宫。
他到披芳阁来看薛绥。
一身青色长衫，发髻束得齐整，比从前少了几分桀骜，看上去沉稳许多。
落座后，他从袖中取出一封书信，双手呈上。
“南疆刚到的信。十三，大师兄醒了。只是瘴毒伤及肺腑，元气大损，不知还能不能……恢复如往昔……”
他语气平和，说得轻描淡写。
但那及时止住的话头，已让薛绥明白了几分。
她也掩去眼底忧色，平静相问：“南疆湿热，很难将养。可有将人接回来？”
摇光摇头，“观海和清风在照应，玉衡和开阳也都过去了。大师兄特意嘱咐，莫要惊动太多人。”他顿了顿，又抬起清眸，深深看他，“你知他心意，与其回到上京，不如由着他自在些罢。”
薛绥沉默着点了点头。
茶香氤氲中，二人相对无言。
窗外梧桐叶落，簌簌有声。
又过了几日，薛绥收到一封天枢从南疆寄来的书信。
信中没有只言片语，只在素笺中夹了一朵已经干枯的忘忧草。
薛绥拿着信，在窗前站了许久，望着凋零萧瑟的庭院，终是轻轻笑了笑，将它仔细收入一个檀木匣中——
匣中除了这朵忘忧草，还有一本小册子。
册子纸页泛黄，边角磨损，上面写着无数的人名，与火盆中焚毁的那本如出一辙。
唯一不同的是，这本上面有天枢的批注……
她的指尖在页面上轻轻划过，微微抿唇。
然后合上匣子锁好，缓步走入庭院，在那几株她亲手种下的沙枣苗前驻足。
这是天枢捎回来给她的。
此耐旱坚韧，生命力顽强，一如旧陵沼的那些人，也如她。
李肇处理完政务寻来，见她望着苗出神，从身后轻轻拥住她，看着那片新绿。
“想你师兄了？”
薛绥回头睨他一眼：“陛下在我身边安插了多少探子？”
李肇低笑，凑过去吻她的耳廓，“何须探子？你的心思，朕若还猜不透，这皇帝也白当了。”
“贫嘴……”薛绥瞥他一眼，嘴角忍不住上扬。
李肇揽紧她的腰，看着那沙枣苗，语气认真起来。
“待天下大定，朕一定抽空，陪你去西兹，去看你说过的乌兰圣山，看看那里的星空和大漠。”
薛绥靠在他怀中，却没有立即回应。
李肇低头凝视着她。
“你没有什么话，要对我说吗？”
薛绥看着他脸上的笑，突然心口有点发紧。
李肇见她沉默，没有追问，而是从怀里掏出一个锦囊递给薛绥。
“拿去。”
薛绥接过，好奇地打开一看。
里面躺着一枚温润的龙纹小印。
“为何送我这个东西？”
“这是朕的私印，可以调动京畿暗卫，自由出入宫禁，也可以开启朕的私库，拿走里头的财物。日后你若遇难处，或觉深宫寂寞，天下之大，你皆可去得。”
也就是说，握住这枚小印，就相当于握住了李肇的命脉。而这，虽不是制衡朝堂的利器，却是一个丈夫能给妻子最大的承诺——
让她永远保有离开的自由和底气。
“你为何……”薛绥喉间微哽。
“朕要你明白。”李肇看着她，“朕心匪石，不可转也。”
“李肇……”
“收好。”他温声一笑，拍拍她的手背，“朕在，它是你的玩物。朕若不在了，它便是你的护身符。如此，你可安心？”
薛绥指尖发烫。
轻巧的小印如有千钧，她差点拿不住。
李肇懂她。
她自小在背叛与算计中长大，看尽世态炎凉，心思极重，常保有戒心。如今贵为皇后，却怕帝王恩情易逝。一旦失了圣心，不只是她，旧陵沼的遗孤们也一并会被清算，她也再无退路。
所以，她留下天枢给的核心名册，却将誊抄的副本当着他的面焚毁。
原来他什么都知道……
仍旧选择了成全。
-
封后大典定在九月初九。
天尚未亮，薛绥便被一阵温热的触感唤醒。
“黑十八……别闹。”她迷迷糊糊地伸手拍去，却触到一张棱角分明的脸。
“悍妇，敢打朕……”李肇早已点燃床头的琉璃灯。
薛绥睁开眼，便看到他含笑的眼睛。
他低头，吻她的额发，“皇后，该起身梳妆了。”
“几时了？”她慵懒地往他怀里又埋了埋，鼻尖轻蹭过他寝衣微敞的领口，在那片温热紧实的肌理上，呼出轻柔的热气，嗓音夹着慵懒的睡意，软乎乎的，勾人。
“陛下倒比宫人还急。”
李肇喉结微微一滚，黑眸渐深，“薛平安，再闹，朕可就不叫你起身了。”
这些时日因她有孕在身，他着实隐忍克制。
此刻温香软玉在怀，又是晨起情动之时，难免急躁……
薛绥被他话里的话，烫得耳根发热……
“别……”
李肇俯身将她圈在臂弯里，“太医说，四个月胎象已稳……轻些无妨。”
薛绥想到上次那一下，汗毛都竖了起来，刚想推开，却被他轻易扣住手腕，声音哑得厉害，“信朕，不弄疼你。”
吻细细地落下，从眉心到唇畔，怜惜中带着难耐的渴望……
她喉头干涩，用力攥着他的寝衣，呼吸都乱了，他见状低笑，避开小腹缠上来，手掌稳稳托住她的后腰，另一手与她十指相扣，寸寸厮磨。
“让朕疼你一回……”
“外头都等着了……你怎如此孟浪……”
“就一会儿，不耽误事。”
琉璃灯就那样亮着，光线刺目，她耳根发烫，拿块巾子把脸遮起来，只当一只缩头乌龟也罢……
李肇低笑，轻轻拉开。
明亮的光线下，她眉梢染着薄红，连看向他的眼神都软得发黏，像浸了蜜的，甜得他心里发颤。
他最痴迷的，便是这样的她。
每每见她情动，他心口便膨胀得厉害。
她的欢愉带给他满足和快活，远胜他的。
是他让她卸下所有防备，是他亲手揉碎了她的克制，是他把她的呼吸变成细碎的轻吟。他爱极了她这般模样，几乎上了瘾……
在互相得到那一刻，他滚烫的充盈，热烈都快要溢出来……
寝殿内暖香氤氲，帐幔轻摇。
外头，一众女官和宫人捧着凤冠礼服走来，听着里头隐约传来的缠绵娇吟，个个羞得面红耳赤，却又忍不住相视而笑。
这一日，天朗气清，惠风和畅。
吉时一到，钟鼓齐鸣。
薛绥身着繁复华美的皇后祎衣，冠上九龙四凤，垂旒摇曳，凤凰衔珠展翅欲飞，织金裙裾曳地长及丈余，由八名女官徐徐牵引着，在汉白玉的石阶上铺陈开来，雍容华贵，庄重无比。
李肇一身玄色冕服，立于丹陛之上，眼中清晰地映出她的身影。
礼官浑厚悠长的唱诵声，回荡在广场上空。
“朕闻天地之道，在乾坤相济。人伦之要，在夫妇协和。咨尔薛氏，秉性柔嘉，赋质温良。明慧出于天性，坚毅成于磨砺。佐朕于艰难，持身于浊流，常怀忧国之心，屡献安邦之策，经纬有度，谋断明晰。懿范既成，朝野称颂，今授以金册金宝，立尔为皇后，正位中宫，母仪天下。尔当益修德业，协理内治，上承宗庙之祀，下安四海之民。钦哉！”
在百官勋贵的注视下，李肇亲自走下丹陛，向她伸出手。
“皇后，跟朕来。”
两只手紧紧交握。
薛绥听着礼官的唱诵，一步步踏上汉白玉台阶。
台阶漫长，仿佛没有尽头。
两侧是肃立的仪仗侍卫，身后是黑压压跪伏的朝臣。
薛绥沉静地望向前方，眼前似有浮光掠影的画面，快速闪回……
“十三，走得这样慢，是还在怨为师吗？”
薛绥惊喜抬眸，只见静善青灰色的衣摆扫过台阶，缓缓走来。
她微笑着，一脸温和模样，与往日的严厉判若两人。
“路是你自己选的，纵有难，莫弃，莫悔。”
“娘的六姐儿，别怕。”又一道温柔的声音缠绕而来，是雪姬。
她穿着西兹公主的旧袍，鬓边别着她喜爱的沙枣，指尖伸出来，似要拂过她的脸颊。
“娘没能走完的路，你替娘走下去。”
“六姐儿，别学我……”
薛绥的脚步又沉了沉，凤冠上的东珠轻轻晃动，映出眼底的湿意。
“六妹妹如今享尽尊荣，受万人朝拜，可还记得当年在薛府，你被我推搡进泥坑，还被罚跪祠堂的狼狈模样？”又一个声音幽幽响起，带着不甘和抱怨。
是薛月盈。
她说：“你终究还是……报了当年之仇，活成了我嫉妒的模样。”
薛绥脊背一僵，脚步顿在原地。
风贴着玉阶，送来李桓温雅却阴凉的嗓音。
“平安……后位冰冷，你迟早会懂，李肇的爱，你未必能守得住……我在下面，会看着你的……”
声音刚落，平乐不知从哪里钻了出来，扯着嘴角冷笑，“薛六，你以为你赢了？这吃人的地方，你又能得意多久？帝王家的荣宠都是镜水月，总有一天，你也会活成一个笑话？”
谢微兰也垂头叹气，“我和卢僖汲汲营营，没想到，最后成全的是你。”
卢僖也来了：“我们总想着踩在别人的肩头往上爬，她却守住了本心，强过我们。”
风更急了，卷起一片落叶擦过她繁复的裙裾。
台阶一步步升高，视野愈发开阔。
玉阶宫墙，明晃晃耀人眼目。
她仿佛看到人群中，一个个身着札甲，眼中含泪的陌生面孔——
那是二十万含冤而亡的将士，他们对着台阶无声地叩拜。
“姑娘，旧案昭雪了，二十万兄弟的冤屈平了。”
“我们的后人都过上了好日子，我们在九泉之下也能安息了。”
“姑娘，你往前走，我们在这儿看着你。”
“还有我。”
“还有我们，旧陵沼二十万人呐，都念着你的好……”
“六姐儿，莫要停下。”雪姬的声音又轻了些，身影渐渐淡成一层薄雾，“你的好日子在前头等着，娘很欢喜……比谁都欢喜。”
静善的乌木杖最后顿了顿，声音随风而来，“往前走吧，走稳些，莫再回头。”
薛绥喉间发紧，一步一步稳稳往上走……
她看到了普济寺的青灯古佛，看到了梨香院的老梨树，看到了西疆青石驿的羊肉汤锅，也看到了无数张或清晰或模糊的脸孔……
卢僖、平乐、谢微兰、姚围、尤知睦……
一张张或清晰或模糊的脸孔，如同走马灯般在眼前流转，交织着权谋、鲜血、温情、背叛与救赎。
他们是她走过的路，是她背负过的债，也是她挣脱的茧。
最终，所有的光影和面孔，都化为了脚下坚实无比的台阶，和身边人温热的掌心。
风渐渐平息。
漫长的台阶也终有尽时……
二人携手走到最高处。
转身，俯瞰百官，接受万众朝拜。
“陛下万岁万岁万万岁！”
“皇后娘娘千岁千岁千千岁！”
声浪震天，气势恢宏。
不远处，传来几声黑十八兴奋的犬吠，为这庄严的时刻，添上一抹人间烟火。
（全书完）
李肇，平安，再见。
姐妹们，这个故事，终于走到了尽头。
再次敲下“完结”二字，我一如既往心潮翻涌，情绪复杂。
这本书的创作之路不算平坦，中途断断续续生了几场病，至今仍在吃药……有时坐在电脑前，盯着空白文档能愣上大半天。
但每次打开后台，看到留言里热络的话语，那些艰难的时刻，好像都被温柔地抚平了。
写作于我，从来不是负累。
只要想到故事里的他们依然鲜活，想到屏幕前的你们仍在守候，即便身体不适，敲键盘的手也会重新寻回力量。
因为我知道，有一群人和我一样，在期待圆满。
当然，结局未必能让你们满意，我也一样。
每本书总会有遗憾或者说没有呈现出最好的模样，每一次复盘也都会沮丧……
希望下一本书，我能做得更好。
这本的番外，大概率会写的。
你们要是有想看的片段，或是某个人物的日常，或是某段故事的细节，都可以在评论里告诉我。也许你的想法，就会变成番外里的一页……
至于新书，我还没有定下来，但我不会停笔，除非你们都不要我了，哈哈哈……
等我把状态调整好，一定会再回来找你们。
最后，认真说一句：谢谢你们。
谢谢你们包容我偶尔的拖更，谢谢你们在我生病时送来祝福。
愿下一个故事开启的时候，我们还能在此相遇
(本章完)