他放缓了声音，尽量显得不那么咄咄逼人，又问了一遍：“老伯，今年田里的收成…如何？”
老农似乎被这第三遍询问拉回了一点神志，他喉咙里发出嗬嗬的声响，像破旧的风箱，
“收…收成…老天爷开眼，今年…算好的。一亩…能打一石多…谷子。”
他说着“好”，脸上却没有任何喜色，只有更深的愁苦刻在皱纹里。
陈易心中微微一沉。在江南，一石多已是极低的收成，但在这南疆，或许真如他所说，算“好”了，可这“好”，显然没能改变什么。
“那…交完土司老爷的租子，剩下的…够吃么？”
“租…租子…”老农的身体剧烈地颤抖了一下，仿佛这两个字是烧红的烙铁，他下意识地朝门外望了一眼，仿佛怕被人听见，声音带着哭腔：
“交…交不起…交不起啊！官爷…交不起！”他几乎是扑倒在陈易脚前的泥地上，额头重重磕了下去，发出沉闷的响声，“官爷！求您做主啊！租子…说好是五成…五成啊！可…可刀老爷家…他们…他们拿走的…不止五成！不止啊！”
陈易眉头紧锁，看着脚下这个卑微到泥土里的老人，他只是静静地听着，没有扶起他。
他知道，他扶了，老人就不敢控诉了。
“他们说…要‘结亲钱’…刀老爷家的小少爷讨小老婆，庄里每户…都要出三斗谷子当贺礼…不出…不出就是不给面子，忘了刀家的恩…”老农的声音断断续续，夹杂着哽咽，“前月…庄头的老娘死了…又要‘丧假钱’…说是耽误了田里的活计…每户…又罚了一斗半…还有…还有‘脚钱’…管事老爷来收租运回去，路远辛苦…每户要孝敬…半斗谷子当脚力……”
他一件件、一桩桩地数着，“…春耕要‘引水钱’，夏收要‘看青钱’，秋粮入仓要‘仓耗钱’…名头…名头多得很…数都数不清…一亩地打一石多谷子，七算八扣下来…落到自家口袋里的…连…连三斗都不到啊官爷！”
老农再次重重磕头，额上沾满了灰黄的泥土：“三斗谷子…一家五口…要吃到明年开春…怎么够？怎么够啊！野菜挖光了…树皮都啃了…娃儿饿得直哭……”
他伏在地上，瘦骨嶙峋的肩膀剧烈地耸动着，哭声在狭小的土屋里回荡。
兵过如匪？不！这些盘踞一方的土司，比流匪更狠！流匪只抢一次，他们却是钝刀子割肉，年复一年，代复一代。
陈易蹲下身，伸出手，没有去扶老农，只是按住了他还在不断叩头的肩膀。那肩膀嶙峋得硌手，像握着一把枯柴。
老农的哭声戛然而止，身体僵硬如铁，只剩下无法控制的颤抖。
陈易看着他布满泪痕和泥土的脸，一字一句地说道：
“这件事，我为你办。”
……………
庄园大厅内灯火通明，却弥漫着一股令人窒息的压抑。
铁鳞军们甲叶的寒光映照着刀家仆役们惨白的脸。
刀承嗣站在大厅中央，他腰几乎弯成了九十度，双手捧着一本蓝皮簿册，小心翼翼地呈在秦青洛面前的黑漆案几上。
“王爷容禀，蔽庄上下，感念王爷天恩浩荡，清查丁口田亩，实乃正本清源、福泽乡梓之举！此乃小人连夜督率账房，翻遍历年旧档，又亲往各寨各庄一一核实，重新造具的丁口田亩清册，绝无半分虚假，请王爷御览！”
秦青洛端坐于主位之上，她并未立刻去翻，手指只是轻轻敲击着光滑的桌面，发出笃、笃、笃的轻响，每一下都敲在刀承嗣紧绷的神经上。
侍立在侧的王府主簿上前一步，恭敬地拿起簿册，快速翻阅起来，一时间，大厅内只剩下书页翻动的沙沙声和刀承嗣粗重压抑的呼吸。
主簿的眉头越皱越紧，他翻到某一页，手指停在上面，仔细核对片刻，随即又快速向后翻阅，脸色愈发凝重。
终于，他合上册子，转向秦青洛，声音清晰而沉稳地回禀道：“启禀王爷，此册所载，三寨十八庄丁口，总计两千八百零七人。然卑职核对王府留档旧册及近年县衙上报，仅此三寨，二十四年前造册丁口便已逾四千。此册所载，有…诸多存疑之处。”
刀承嗣的身体猛地一颤，他慌忙又语速极快地辩解道：
“王爷明鉴，王爷明鉴啊！主簿大人容禀！这…这缺额…实非小人刻意隐瞒！实在是…实在是天灾人祸，无可奈何啊！”
主簿不由道：“二十四年前就已逾四千，你这帐上才两千八百人，中间死了一千二百人，二十四年来什么都没干，光顾死人了么？”
“……前些年夏秋之交，瘴疠横行，庄里死了好些壮丁！入冬又遭了山洪，冲毁田舍，又有几十户流离失所，不知所踪…小人…小人也是痛心疾首，恨不能以身相代！这新册所录，皆是实打实还在庄里过活的人口，那些死绝、逃散的，小人岂敢虚报，污了王爷的耳目？至于…山洪过后，地形变易，好些田地或被掩埋，或成滩涂，难以复垦，饿死的饿死，病死的病死…小人…小人也是如实勾销了，来不及上报……”
刀承嗣观望着事态，见秦青洛不为所动，额头的冷汗汇成小溪流下鬓角，
“小人糊涂，小人糊涂啊！王爷万金之躯驾临敝庄，小人只顾着公事，竟忘了礼数！罪该万死！罪该万死！”他转头对身后一个管事厉声喝道：“还愣着干什么！快！快把给王爷还有众将士准备的‘土仪’抬上来。一点微末心意，聊表蔽庄上下对王府的敬仰之心！”
话音未落，几个健仆便吃力地抬着两个沉甸甸的红漆大箱走了进来。箱子打开，顿时珠光宝气，映得大厅都亮了几分。一箱是码放整齐、白澄澄的银锭，在烛火下流淌着诱人的光泽；另一箱则是各色珍玩：温润无瑕的羊脂玉佩、雕工繁复的犀角杯、还有几匹流光溢彩的蜀锦苏绣…价值不菲。
“王爷，”刀承嗣脸上堆满谄媚的笑容，腰弯得更低了，“此乃蔽庄一点心意，南疆鄙陋，比不得中原繁华，些许土产，不成敬意，万望王爷笑纳，赏给各位军爷买杯酒吃，也…也全了小人一片拳拳敬仰之心……”
其中意味，无过乎以庄上历年积攒的钱财上贡，以换取这一回网开一面，而历代安南王巡视四境，追查隐户，也多为收受贡物而来。
安南王依旧沉默，甚至没有看刀承嗣一眼，目光只是落在自己敲击桌面的指尖上，那笃笃的轻响，节奏没有丝毫变化，却压得整个大厅的空气都凝固了。
刀承嗣脸上的笑容僵住了，一股寒意从脚底板直冲天灵盖。
他口不择言地嘶声道：“王爷，王爷明察啊。小人…小人绝无虚言！这丁口…这丁口…许是有些逆民逃去了别处…或是…或是被别的土司老爷收留了去…这…这清查丁口是大事…牵一发而动全身…若是…若是逼得太紧…惊动了…惊动了旁家…七十二路土司同气连枝…万一…万一引得人心浮动…生出些不必要的…波澜…惊扰了王驾…小人…小人万死难辞其咎啊！”
流民大举涌入南疆，诸土司为这一蛋糕而联合并非虚言，刀承嗣此言一出，已近乎铤而走险，诸土司若被煽动作乱，安南王府纵使将之平息，也必然伤筋动骨。
刀承嗣殷勤而恐惧的眼眸里，深处的怨毒已近乎凝为实质。
以至于他都没留意到有人从门外走近，缓缓来到安南王身侧。
陈易缓缓走去，忽地问道：
“我能杀人么？”
女子王爷侧眸一眼，道：
“能。”
陈易遂手起刀落。
鲜血飞溅墙面，仆役们一众惨白的脸颊定格在那里，刚刚露出惊恐时，噗通一声，重物自刀承嗣脖颈上有重物坠落。
滑落地面的头颅，还留着殷勤。
“谋刺逆党，格杀勿论。”
(本章完)