“以我大唐现在的兵锋之盛，国库之丰盈，科技之精进，若只论开疆拓土，确实不算难事。莫说这区区三韩之地、东瀛孤岛，便是再往北深入不毛，再往西跨越流沙，打下万里疆域，也并非不可能。”
“那父皇为何……”
“可是，昭儿你想过没有，我们把地方打下来了，然后呢？我要让你思量的，不仅仅是‘打天下易，坐天下难’这句老话。关键在于，你如何让这片新土地上的人，像中原与草原上的百姓一样，认同你，接受你的教化，心甘情愿的认我们大唐为正统，甚至觉得成为大唐的子民，比过去更好。若大军过后，只余凋敝与怨愤，那么纵使占据所有港口要冲，也不过是埋下了无数叛乱的种子，背上了一个沉重且不断流血的包袱。”
萧砚看向若有所思的儿子，略略停顿，容他消化一二后，方才用马鞭轻轻指了指前方那些仍在奋力追逐猎物的草原少年们，继续道：
“治世的根本，不在于疆域图上的颜色铺得有多广，而在于这颜色覆盖下的每一个百姓，是否能够安居乐业，是否心向大唐。此刻强行鲸吞，犹如囫囵吞枣，非但无益，反而成害。时机需要等待，需要营造，要让那里的人心，也如同这草原上的儿郎一般，渐渐向我大唐。”
李明昭顺着父亲的目光望去，看着那些为了得到天子一句夸赞而争先恐后的少年郎，眼中闪过几分明悟：
“儿臣似乎明白了……父皇并非不欲取，而是不欲强取。是要他们明知是为我大唐驱使的鹰犬，也是心甘情愿、甚至争先恐后的鹰犬。如此，方能用最小的代价，得最长久的安宁。”
“不错，你能作此想，甚好。”
萧砚伸手，轻轻揉了揉儿子的头顶。
“你需记住，这世上最锋利的刀，不是握在自己手里的，而是别人心甘情愿递到你手中的。东瀛蕞尔小国，闻听三韩一战而灭，高句丽顷刻覆亡，竟是直接被吓得将徐知诰的首级送来，畏我如虎。
这般情形，反倒失了慢慢收拾的趣味。所以，日夜担忧王师跨海东征的，是他们。该着急的也是他们，而不是我们。”
李明昭眼睛一亮，被父亲的从容感染心中豁然开朗。
他随即又想起一事，便略有些期待的问道：“那么，父皇。如今高句丽已平，西域王彦章大将军那里也是捷报频传，诸国遣使来朝，可谓四海宾服，功业盖世。这次，总该应了百官再三所请，去泰山举行封禅大典，告慰天地了吧？”
萧砚闻言，只是淡然一笑，未置可否。
恰在此时，几骑快马从远处奔回，却是方才追逐猎物的几名旗主子弟。
为首一人利落的翻身下马，单膝跪地，大声禀报道：
“陛下，太子殿下，前方发现一个形迹古怪之人，骑着一头瘦驴，还赶着一头白鹿，径直朝着御驾方向来了。我等已将其拦下，请示陛下，该如何处置？”
李明昭少年心性，闻言顿时好奇心起，白鹿乃是罕见祥瑞，竟在此地出现？
是真的白鹿还是假的白鹿？
萧砚眉头微蹙，微微眯起眼睛，望向远处被骑士们围住的那片草坡，略一沉吟，随即舒展开来，对身旁的李明昭道：“走，随为父过去，一会故人。”
父子二人策马前行，侍卫们立即不远不近的紧随，呈扇形散开，隐隐将那片区域封锁，既护圣驾周全，又不至于过度惊扰。
待到近前，只见一个穿着普通蓝衫布衣，戴着一个斗笠的中年，被一众神情戒备的草原儿郎围在中央，却正安静抚着毛驴，静静等候。
而他身旁除了那头小毛驴外，竟真跟着一头毛色纯白如雪，温顺异常的鹿。那白鹿姿态优雅，毫不畏人，一时惹得众人皆是惊异不已，纷纷侧目。
萧砚看着此人，也是难得失笑，复而抬手止住了周遭骑士们紧绷的态势，挥了挥手。骑士们依令散开，但仍在外围警惕的注视着。
“昭儿，去让他们准备些刚打的野味，再温一壶好酒送来。”
“是，父皇。”李明昭虽满心好奇与疑惑，但还是乖巧应下，转身亲自去安排。
萧砚独自骑在马上，居高临下的看着那牵驴赶鹿，甚而还套了一张面皮的斗笠中年，却是从容直言道：“袁天罡，你的胆子，真是不小。”
袁天罡便整理了一下衣袍，面向马上的天子，一揖而下。
“山野草民，谢陛下宽仁，容草民苟延残喘，得以亲眼目睹这六载太平盛世，百姓安居乐业，海内承平无事。毕生夙愿，今日得偿，心中已是再无遗憾。”
萧砚摇了摇头，似是觉得有些好笑：“朕倒是从未想过要去寻你。即便猜到你可能尚在人间，也觉无此必要。这天下之大，多你一个，少你一个，于朕而言，并无不同。”
袁天罡闻言，似乎也并不意外，只是一笑而已。
萧砚翻身下马，信步走向那头白鹿，伸手轻抚其颈侧柔顺的毛发，那白鹿竟毫不畏怯，反而温驯的蹭了蹭他掌心。
“这是何意？”他侧首问袁天罡。
袁天罡跟在他身侧半步之后，从容应道：“白鹿现世，自古乃祥瑞之兆，通灵之兽，自寻真主。草民此行，不过是恰逢其会，随它同来，见证此象而已。非是草民驱鹿，实是鹿引草民来见陛下。”
萧砚笑了笑，未再多言，转身便朝不远处一处草色丰茂的缓坡行去。令人再次称奇的是，那白鹿竟无需任何人引导，仿佛真能通晓人意一般，真的径直随行在他身侧了，亦步亦趋，温顺无比。
这一幕引得不远处的几个官员一时叹为观止，激动异常，奋笔疾书。
萧砚顺势在那处缓坡席地而坐，姿态闲适自然。白鹿便也依偎着他，温顺的卧在其身侧。
不多时，李明昭带着几名内侍奉上酒食。布置妥当后，萧砚便挥退内侍，只让太子在几步外静立随侍。
于是，他与袁天罡便就此在这草坡上席地而坐，秋风拂过，带来远处牛羊的低哞与草叶的沙沙声响。
而袁天罡也主动执起酒壶，为萧砚斟满一杯。
酒液澄澈，映着天光云影。
“这六年，”袁天罡在萧砚对面盘膝坐下，道，“草民自江南鱼米之乡，至河西大漠孤烟，见过漕运千帆竞发，亦闻市井百姓笑语。天下熙攘，皆为利往，庙堂雄赳，俱系民生。此等景象，实乃三代以降，前所未见。”
言及此处，他略作停顿，复而将目光投向远处无垠的草原天际线，仿佛在回顾这六年所见所闻，又徐徐道：
“陛下，草民行至泰山脚下时，但见百姓安居乐业，商旅往来不绝，一派升平。然泰山巍巍，雄峙东方，至今尚缺一位真正功徳足以匹配其重的主人。”
萧砚端起酒杯，却是没有饮用，只是看着杯中荡漾的酒液，笑了笑：“大帅此言，莫非是认为朕如今之功业，已然高至足以封禅泰山了？”
“陛下扫平割据，一统海内，革除积弊，再造大唐，功业自然极高，远超历代。”
“哦？”萧砚挑眉，似笑非笑的看着他，继续问道，“那依大帅之见，朕如今之德行，已然厚足以配享天地？”
袁天罡亦是再度毫不犹豫，肃然道：“陛下善待降虏，抚恤百姓，约束骄兵，澄清吏治，德行自然深厚。”
“如此说来，”萧砚接连发问，语气颇有几分玩味。“在大帅眼中，如今天下可谓真正安宁？四夷可谓真心宾服？百姓可谓五谷丰登，家给人足？”
而袁天罡每一次都以同样笃定的语气回应：“在草民眼中，四海升平，天下当然安宁；万邦来朝，四夷当然宾服；仓廪充实，五谷当然丰登。”
萧砚听罢，不由朗声一笑，将杯中酒一饮而尽，复而随手将空杯放下，道：“既然如此，四海升平，人心安定，朕又何必非要千里迢迢，跑去泰山，做那等锦上添花，告慰苍天之事？苍天若有眼，自在人心之中，又何须朕去特意禀明？”
袁天罡再度一怔，他看着眼前这位年轻帝王，片刻后，终是释然一叹，复而再笑。
他为自己也斟满一杯酒，仰头一饮而尽，动作竟颇显豪气。
杯中酒饮罢，袁天罡遂再笑道：“草民此来，原本尚有一事。以陛下如今之修为境界，即便服下那不死药，药性冲突之后患也已微乎其微。但观陛下之意，是不会用了。”
萧砚闻言起身，走到袁天罡身旁，很随意的拍了拍后者的肩膀，复而负手眺望着南面。
“长生啊……听着不错，但想想，其实挺累的。看着身边人一个个离去，守着这江山万年不变，未免太过无趣。朕啊，还是觉得这一世精彩，便足够了。”
袁天罡仰头看着他，默然片刻，不再纠缠此事，只是看向一旁在几步外静立的太子，凝视一瞬，眼底似有微光流转，而后收回视线，对萧砚缓声道：
“陛下既心意已决，草民便不再多言。只是前日偶起一卦，见紫气东来，聚于帝星之侧。太子殿下仁厚英睿，他日克承大统，必是一代明君，可再续大唐三百载基业。”
言及此处，他话音微顿，随即看着萧砚的背影，脸上泛起一道若有若无的笑意，举杯自饮一口，方才悠悠补充道：
“当然，天意幽微难测，卦象变幻莫测……又如何能说得百分之百准确呢？终究是事在人为，人定亦能胜天。未来如何，还需看太子自身造化，与陛下日后教导了。”
萧砚闻言，回身望了望恭立一旁，努力理解着这番对话的李明昭，又伸手指了指袁天罡，似是责怪其言语莫测，随即却又是豁达的哈哈大笑起来，笑声在辽阔的草原上随风传开，引得一众文武齐齐惊诧。
笑声渐歇，萧砚却是负手而立，直言相问：“此一去，山高水长，你可还有未了之愿？或是需朕相助之事？”
袁天罡闻言，却是再度整了整衣袍，复而向着萧砚行了一个五体投地的大礼，伏身于草地之上。
“臣袁天罡，此去，再无憾矣。唯恭祝我大唐天子，万岁，万岁，万万岁！恭祝我大唐江山，千秋万代……”
萧砚察觉到他那伏于地上的动作，以及那声“臣”的自称，沉默了片刻，终究没有回头，只望着远方的天际，声音随风传来：
“三百年等待，无论功过，你可曾后悔？今日所见之景，可值得？”
袁天罡直身而起，却不再回答这个问题，只是望着这秋日草原的壮阔景象，望着眼前这位他等待了三百余年才出现，与他想象中或许并不完全相同的帝王，不过长声满足一笑而已。
“壮哉——大唐！”
“……”
萧砚站在原地，望着天际舒卷流云，望着这片属于他的广阔疆域，默然伫立了许久许久。
直到李明昭小心翼翼的走近，望着袁天罡适才伏地而拜、如今已空无一人的地方，轻声问道：“父皇，那人……究竟是谁？”
“一个曾经执掌天下棋局的人。为父胜过了他，方才得了这天下的人。”
李明昭稚嫩的脸上掠过一丝错愕，似懂非懂。他又看向旁边那只依旧温顺的白鹿，茫然问道：“那……这头白鹿，突然出现，又如此亲近父皇……到底算不算是天降祥瑞呢？”
萧砚笑笑，轻轻抚了抚儿子的头顶。
“如何算不得祥瑞呢？”
(本章完)