廝杀间太子刻意露富，一枚鎏金腰牌坠地——那是他故意仿製的于闐王室信物。
马贼头目拾牌色变，脱口而出：“是于闐的……”话未说完便被同伙灭口。混战中，太子亲卫擒住一名负伤马贼，剥其臂上皮革，露出青黑色狼头刺青——契丹死士的標誌！
“好一出连环计。”太子冷笑，连夜飞鸽传书。十日后，于闐王惊恐地发现，自家金矿突然被玄甲军“保护”起来；而契丹可汗收到匿名礼盒，打开竟是那枚染血的于闐腰牌。
真正的杀招却在海上。林破虏的“斩鯨號”突袭契丹私港，缴获的舱单显示，火硝竟被偽装成高丽参运往倭国。几乎同时，吐蕃国师暴毙，寢殿暗格搜出与契丹往来密信——信上竟盖著于闐王私印！
秦明在长安收到三地急报时，正与工部试爆新式“震天雷”。火光冲天中，他轻笑：“恆儿这手祸水东引，倒是深得朕真传。”
暮春的太极殿，父子对坐復盘。太子將一枚契丹狼头铜符掷於案上：“儿臣已查清，契丹、吐蕃、于闐三方勾结，由倭国提供海路。但……”他迟疑片刻，“儿臣总觉得还有黑手。”
“哦？”秦明推过一盏乳酪，“说说看。”
“劫掠火硝的马贼训练有素，不像寻常匪类。儿臣验过尸首，其靴底沾著岭南特有的红土——”太子展开海疆图，指尖划向崖州，“而那里，正是林將军上月剿灭倭寇的战场。”
雷声滚过殿宇，雨点骤急。秦明凝视著图上四国交错的箭头，忽然將硃笔折成两段。
“传旨：明年科举增设明算科，考生需通晓矿脉分布。”他起身推开窗，雨雾中隱约可见水师楼船的轮廓，“至於幕后之人……恆儿，你可知猎豹如何捕羚羊？”
太子望向父亲深邃的眼眸。
“先惊其群，待独狼离队——”秦明袖中滑出枚象牙棋，啪地点在倭国位置上，“再一击毙命。”
闽州港的晨雾被螺號声刺破时，五十艘新式楼船正降下赤帆。船首的玄龙纹在朝阳下泛著冷光，而比龙目更灼亮的是太子秦恆的眼睛——他正立在“定远號”舵楼，看林破虏將令旗劈向东南。
“满帆！压舱水减三百石！”
巨舰吃水线陡然上升，浪头扑上甲板。这是工部按太子计算的“帆面积与航速比值”改造的战舰，比旧舰快三成，却因重心过高在风浪中摇晃如醉汉。三个月前试航，两艘新舰在颱风中解体，朝堂物议如沸。
“殿下，”老船匠跪求，“还是加回压舱石吧……”
秦恆却攥紧航海图：“番商夹板船能闯暴风，凭的是软帆受风巧劲。传令：所有船舵加装岭南橡胶减震木！”他指向桅杆顶端的三角帆，“把那面『鵃鸟帆』升到顶——林將军说顺风时它能借风飞行！”
此刻颶风季的东海见证奇蹟。当“定远號”拖著z字航线切开巨浪，將倭寇关船远远甩在身后时，观测船上的市舶司官员疯狂记录：逆风航速竟比顺风还快两节！
捷报尚未抵京，真正的风暴已在太极殿掀起。都察院联名弹劾太子“擅改祖制，虚耗国帑”，奏章堆满御案。秦明却命人抬来一口木箱，倒出数百枚锈蚀船钉。
“这是嘉靖年间水师沉船的遗物。”他拈起颗烂透的钉子，“当年若有人敢改『祖制』，何至让倭寇猖獗百年？”硃笔在弹章上划出凌厉弧线，“告诉那些老臣，大乾的祖制——是生生不息！”
暗流仍在涌动。中秋夜，闽州船厂突发大火，五艘新舰焚毁。纵火者遗落的手弩机括，竟与工部军器监存档图纸一致。秦恆亲赴焦墟，从灰烬中扒出半枚鎏金腰牌——那是三年前御赐波斯工匠的恩赏。
“好一招釜底抽薪。”少年冷笑，突然开放船厂任人参观。当番商们围观滴水不漏的水密舱时，他当眾拆解手弩：“此物机簧乃倭国工匠所创，诸君可知为何流落中原？”人群骚动中，他忽將弩箭指向东南：“因为海上有贼，欲断我朝千秋航路！”
腊月祭海神庙那日，五十艘新舰列阵归港。林破虏献上的战利品里，竟有扶桑贵族专用的金蒔绘刀鞘——正是纵火者遗失腰牌的原物！海风捲起太子披风，他望向烟波浩渺处：“父皇，该下网了。”
紫宸殿灯烛彻夜未熄。秦明指尖从倭国滑向吕宋、三佛齐，最后停在满剌加：“遣使传諭南洋诸国：大乾愿开海贸，设市舶司互惠。但——”他碾碎一枚珊瑚，“有私通倭寇者，舰炮说话。”
翌日，三千水师誓师东征。秦恆站在“定远號”船首，看父皇亲手將玄龙旗升上主桅。风中传来天子低语：“记住，海上疆土不靠血火拓，要靠帆影量。”
浪扑上甲板，打湿他袖中《四海矿產图》。在倭国银矿標记旁，硃笔新添一行小字：“其硝石皆赖外运”。少年嘴角扬起冰冷笑意。
新帝二十三年秋，河西走廊的星空格外低垂，仿佛一伸手就能擷下星子。秦明勒马驻足，看太子秦恆在沙地上用树枝勾勒星图。少年正对老星官激烈爭辩：“《甘石星经》说荧惑守心主大灾，可去年荧惑入南斗时，岭南反获丰收！”
夜风捲起沙粒，秦明玄色大氅猎猎作响。他想起二十年前，自己也曾在这片星空下，与钦天监爭辩彗星轨跡。如今爭辩者换成了儿子，而天上星辰如旧。
“陛下，”河西节度使驰马而来，压低声音，“突厥残部联络高昌，欲趁秋掠劫商队。是否按旧例派兵巡边？”
秦明未答，反將马鞭指向太子：“恆儿，你说该如何？”
少年凝视星图良久，突然用靴尖抹去线条：“不巡边。放出消息说朝廷欲重开河西绢马互市，准突厥人以战马换盐铁。”他眼中映著银河，“等他们带著马匹入境——让蒙挚在星星峡设伏。”